太祖高皇帝名道成，字绍伯，小名斗将，是西汉相国萧何的二十四世孙。
太祖萧道成生于元嘉四年（公元427年）丁卯。仪表英俊，风姿特异。颡颈象龙，声音如钟，儒士雷次宗在鸡笼山上设坛讲学，太祖十三岁前去受业。十七年，宋大将军彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，太祖父亲萧承之领兵防守，太祖放弃学业随军南下。十九年，竟陵蛮人有不轨企图，文帝便派遣太祖率领偏军讨伐沔北蛮部。二十一年，讨伐索虏，兵至丘槛山，蛮军溃散而逃。二十三年，雍州刺史萧思话镇守襄阳，便起用太祖随行，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，击破其部落。开始只做左军中兵参军。二十七年，索虏围困汝南守卫主帅陈宪。上司派遣宁胡将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，文帝让太祖宣布圣旨，并授权节度诸军。听说北魏皇帝拓跋焘兵向彭城，臧质等便调转部队前往援救。赶到盱眙，太祖与臧质的别军主帅胡宗之等五军，步兵骑兵数千人为先锋，这时拓跋焘已暗渡淮河，终于与我军相遇于莞山下，两军交战，我方大败，军队沿着淮河败退下来，胡宗之等部都陷没。太祖只得转回来与臧质固守，敌人围攻，形势十分危急，后来终于安守下来，回到京城。二十九年，太祖率领偏军征讨仇池。梁州西界从前有武兴戍，晋隆安年间陷没为氐地；武兴西北有兰皋戍，离仇池二百里。太祖攻击这两个敌垒，都攻破了。于是太祖所部从谷口入关，在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马注前来协助太祖攻打谈堤城，攻克下来，敌方伪河间公逃命去了。敌人救兵赶到，太祖考虑到兵少且疲，又听说文帝驾崩，便烧城撤兵至南郑。袭封晋兴县五等男爵。宋孝武帝孝建（公元454年）初年，任太祖为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西陵王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾当时正蒙盛宠，要选拔僚佐，于是任太祖为北军中郎中兵参军。陈太后忧虑，于是又起用太祖为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。景和（公元465年）时，任后军将军。赶上宋明帝即位，任右军将军。
当时各地蜂涌而起反叛朝廷，会稽太守寻阳王刘子房及东边几个郡都起兵，明帝便加任太祖辅国将军，率领部队前往征讨。兵至晋陵，与反叛军前锋将领程捍、孙昙瓘等交战，一天攻破叛军十二个营垒。于是太祖分军平定诸县，晋陵太守袁摽弃城而逃，东境诸城叛军也相继逃散。
徐州刺史薛安都反攻彭城，他的侄子索儿寇掠淮阴，山阴太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙也投降了叛军，于是朝廷命太祖前往征讨。当时太祖平定了东境的叛贼刚回来，又将南讨，部队来到新事暂住，先头部队已经出发，而索儿从睢陵渡过淮河，步兵骑兵万余人，攻击中央军，主帅孙耿被杀，索儿又纵兵逼近前军张永的大营，前军告急。明帝听说叛贼渡淮，赶紧追令太祖前去救援，太祖军屯扎在破釜。索儿攻向钟离，张永派遣宁朔将军王宽据守盱眙，阻继索儿的归路。索儿击破了中央军主帅高道庆的部队，并将高部追赶到石鳖，准备西归。王宽与军主任农夫抢先占据白鹄涧，张永派遣太祖飞马前往督促王宽作战，索儿便从东侧截击太祖，企图阻止太祖前进。太祖则结阵鼓行，径直进入王宽阵地，索儿带着军队屯扎在石梁，太祖追赶到葛冢，探马回来报告说叛贼已到，太祖于是把军队屯扎在引管，用两队骑兵在大营外列阵以待。稍倾，叛贼的骑兵、步兵赶到，又推动火车数道前来攻战。两军相持很久，太祖又派出轻兵攻击敌人西侧，命令骑兵合击敌军后部，敌军大败，太祖乘胜追击，缴获器杖无数。太祖又进军屯驻在石梁涧北。索儿派遣上千人夜里来偷袭营地，营中将士惊慌不已，而太祖却安卧不起，传令左右各部都不要乱动，片刻，叛贼散去。太祖在军中商议在石粱西南高地修筑壁垒沟通南道，以切断敌人退路，索儿果然前来争夺，太祖便率军击破敌军，敌军人马自相践踏死伤不计其数。索儿逃往钟离，太祖追赶到黯黮才回来。朝廷委任太祖为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。
太祖又改任巴陵王卫军司马。并随之镇守会稽。江州刺史晋安王刘子勋派遣临川内史张淹从鄱阳走山路进入三吴，中央军主帅沈思仁与伪龙骧将军任皇、镇西参军刘越绪，各据守险要互相对峙。明帝命令太祖率领三千人前去征讨。当时朝廷的武器披甲之类都供给征讨南方的军队了，因而太祖军队短缺，于是用棕树皮编制马匹装具，砍劈竹子作寄生，夜晚举着火把进军，敌军望见后恐惧逃走。太祖回来后被任命为桂阳王征北司马、南东海太守、兼管南徐州事务。
当初，明帝派遣张永、沈攸之等以我方的人多势众来劝降薛安都，明帝对太祖说：“我这次打算乘劝降之时行讨伐之实，你看如何？”太祖回答说：“薛安都虽然不太有才识，但为人是狡猾。如果给他一定的自由，他一定会派儿子来入朝称臣的；现以发兵逼迫他，他可能会因为害怕而设法抵抗。这样对国家是不利的。”明帝说：“我的各路军队，锐不可挡，你们这些人只管杖策驱驶便是，不必多舌。”薛安都看到大兵逼近，果然率领索虏来战，张永等兵败彭城。淮南一带孤立虚弱，明帝便命太祖为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事。镇守淮阴。
泰始三年（公元468年），沈攸之、吴喜等北讨军队兵败于睢口，许多城池守卫等都逃跑回来了，于是敌军进入淮北，围困角城，守城主帅贾法度兵力弱小抵挡不住。这时许多将领都劝太祖渡河到对岸去援救，太祖不允许，而是派遣军中主将高道庆率领数百人各带弓弩，浮舰大船在淮河上，远远地向城外敌人射击，数百只箭不断发射，敌军不得不撤避，这时太祖下令前进作战，角城之围立刻被解除。太祖又升任督南兖徐二州诸军事、兖州刺史，持节、假冠军、督北讨等职如故。泰始五年，进职为都督兖、青、徐三州。六年，被任命为黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受。复任冠军将军，留在本地任职。
明帝经常为太祖相貌不俗而心怀不悦，而民间也有流言说：“萧道成应该做天子。”明帝更加疑虑，于是派遣冠军将军吴喜带领三千人出使北方，并命令吴喜将军队留在破釜，而他本人捧着银壶酒封赐给太祖。太祖身着戎衣，出门迎接，当即酌酒而饮。吴喜回来汇报后，明帝心情便好了起来。七年，太祖被调往京师，部下们劝他不要去就任，太祖说：“诸位不明白眼下的局势。主上诛杀自己的几个弟弟，为的是太子还很稚弱，要保持皇位久长，这不关其他家族的事。现在我只应该立即回朝，若慢了必然会受到怀疑。不过，现在主上兄弟间骨肉相害，也不是能够气运长久的现象，不久会有祸难发生，到那时再和各位共同完成大业吧！”太祖回朝后被任命为散骑常侍、太子左卫率。当时世祖萧赜由于有功应当封赣县爵位，太祖觉得一家不必接受两个封爵，便坚辞，皇上下诏允许辞让。太祖的食邑又加二百户。
明帝驾崩，遗诏命太祖为右卫将军，领卫尉，加兵五百人。与尚书令袁粲、护军褚渊、领军刘勔共同掌握军国大事。又别领东北选事，不久解除卫尉之职而加侍中，领石头戍军事。明帝诛戮蕃戚的时候，江州剌史桂阳王刘休范因为表现平平而保全了性命。等到苍梧王立为皇帝君子后，他便开始蠢蠢欲动了。暗中和身边的宦官在后堂练习驰马。秘密收罗人士。元徽二年（公元474年）五月，刘休范在寻阳举兵，收罗官民，数日之中便得人众二万多，马骑五百匹。他们从盆口出发，全部乘坐商旅的船舰。大雷守军主帅杜道欣、鹊头守军主帅刘諐期把事变的消息报告给朝廷，朝廷上下一片恐惶。太祖与护军褚渊、征北张永、领军刘勔、仆射刘秉、游击将军戴明宝、骁骑将军阮佃夫、右军将军王道隆、中书舍人孙千龄、员外郎杨运长聚集在中书省商量对策，别人都不说话。太祖说：“过去处于上流的谋逆者，都因为行动迟缓，导至失败。现在刘休范一定会吸取教训，轻兵急下，乘我们没有准备，速战速决。现在我们应变的办法，不宜考虑太远的地方，如果偏师节制不好，便会动摇军心。所以应当派兵新亭、白下，坚守宫廷、东府、石头等处，严阵以待。贼兵孤军千里而来，后备不足，若长时间不能进行决战，会自然瓦解。我本人愿率军坚守新亭以遏制贼军前锋，征北将军可以现有部队坚守白下；中堂本来就是置兵的地方，领军可以屯军宣阳门为各军作节度；其他各位大人只管安坐殿中，左右诸人不必争着出战，我自然会率军冲在前面的，击破来贼，不成问题！”于是要来笔墨把刚才的商议写注明白。中书舍人孙千龄与刘休范早有密谋，这时便一个人坚持说：“应当按旧办法派兵占据梁山、鲁显之间，右卫如果不出白下，则应当进驻到南州。”太祖义正严词地说：“贼兵逼近，怎么可以到梁山？新事乃是首当其冲的要地，因此我决心在此以死报国！若在平常可以马虎些按你说的办，但现在事情危急就不能接受了。”太祖站起来对刘勔说。“领军将军已同意了我的意见，不许有任何改变。”于是驾单车、着白衣奔向新亭。朝廷加太祖使持节、都督征讨诸军事、平南将军，并加鼓吹军乐队一部。
太祖在新事构筑工事还没完毕，贼军前锋便已赶到，太祖反而解去衣服睡大觉，以此来安定军心。然后命人树起白虎旗幡，登上西城墙，命令宁朔将军高道庆、羽林监陈显达、员外郎王敬则乘船与贼军水战，自新林到赤岸，全线大破贼军，死伤无数。贼军在新林登岸步战，太祖派快马报告刘勔，让他赶快打开大小桁，拨调淮河中的船舫，全部渡到北岸去。
