刘休范来到阵地南测，皇上派遣宁朔将军黄回、马军主帅周盘龙率领步兵骑兵出垒对阵。休范又分兵攻打垒东，双方短兵相接，从巳时战到年时，不见胜负，朝庭军众都有些沉不住气。太祖说：“贼军虽然多但很混乱，不久我们就会攻克他们。”杨运长率领三齐射手七百人，开弓放箭，因而贼军不敢逼近城池，至未时，张敬儿便砍下了刘休范的人头。太祖派遣队主陈灵宝护送人头至朝廷，灵宝在路上与贼军相遇便把刘休范的头埋在路边。中央军不见休范的首级，更加疑惧。贼众也不知休范已死，别率杜黑蠡更猛烈地攻打垒东，司空主簿萧惠朗率数百人冲入东门，呼叫着来到堂下。城上守门兵士纷纷退却。太祖乃挺身上马，率数百人出来迎战，贼军都推着盾牌前行，太祖拉满弓弦准备射击。左右将戴仲绪举盾来挡，太祖一箭射穿，贼军伤百余人，虽死战但抵挡不住太祖攻势，只得退去。众军又得以保城拒守，与黑蠡相战，从晚间打到天明，箭矢飞石纷纷不息。这天夜里正值大雨，双方大鼓擂起来听不到声音，将士们连日吃不好睡不好，军中战马夜惊，城内人马乱跑，而太祖秉烛正坐，不断厉声呵止。
贼帅丁文豪设伏兵击破中央军于皁夹桥，直驱朱雀桁，刘勔想打开朱雀桁，王道隆不答应，刘勔和王道隆都战死。刘勔当初追求清高情趣，大造园宅，起名为“东山”，而对疏于政务。太祖曾对他说：“将军您身负顾命重任，掌管内外大政，如今主上年龄不大，诸王也都年幼，而上流的蕃戚声势嚣张，远近皆知，这正是将军你艰难之时，可是将军却追求从容，疏远左右助手，一旦有事，恐怕后悔也来不及了。”刘勔根本不听劝说。
贼军进到杜姥宅，车骑典签茅恬打开东府门让贼军进来。冠军将军沈怀明所部在石头逃散，张永所部在白下溃败，宫内风传新事也失陷，太后拉着苍梧王的手哭着说：“天下要完了！”太祖派遣军主陈显达、任农夫、张敬儿、周盘龙等，从石头渡过淮河，从小道进入承明门保卫皇宫。
刘休范死后，典签许公与竟诈称休范已在新亭，于是士民惶恐惊惑，跑到军垒前投名帖的人上千，太祖接到后都烧掉了，于是列队登临城北，对众人说：“刘休范父子前日已被杀死，尸体就在南冈下，我便是萧平南，各位好好看看！你们递上来的名片我都烧掉了，不必担心。”中央军乃分路攻打杜姥宅、宣阳门等处贼军，都获得了胜利。太祖于是率领部队凯旋而入，老百姓沿着道路围观。都说：“正是这位大人保全了国家啊！”
太祖和袁粲、楮渊、刘秉都引咎解职，皇上不允许。升任太祖为散骑常侍、中领军、都督南兖、徐、兖、青、冀五州军事、镇军将军、南兖州刺史，仍旧持节。又进封公爵，增食邑二千户。太祖，请求增加袁粲等人的邑户，第二天入朝议事，人们称他们四人为“四贵”。元徽四年，升太祖为尚书左仆射，其他官职如旧。
刘休范平定之后，苍梧王渐露凶狠残暴之相来，南徐州刺史建平王刘景素从小就很受称誉，朝野对他都有好感。景素也暗中进行些自我保护工作，于是便和太祖套近乎，太祖不受。七月，羽林监袁祗投奔景素，景素便带兵发难，于是太祖军屯玄武湖，命令大军北上征讨，事变平定后才回来。
太祖威望和名声越来越重，苍梧王便心怀猜忌，差点要把太祖杀掉。陈太妃责骂苍梧王说：“萧道成是国家的大功臣，现在如果害死了他，以后谁还会替你出力？”这才停止迫害。
太祖密谋废立皇帝。元徽五年七月初七，皇帝微服出行，常常一个人骑马走在前面，羽仪禁卫随后追赶，在堤塘边人马相冲撞，随侍张互儿马掉到湖里去了，皇帝大怒，亲自驰马刺杀，又与左右人等共同屠割，作胡羌伎游戏。又在蛮冈睹跳，天要黑的时候才回到仁寿殿东阿毡屋中就寝。对侍从杨玉夫说：“看到织女星转过来时，立即叫醒我。”当时皇帝杀戮无常，宫廷中人人自危。杨玉夫便与其同伙陈奉伯等二十五人密谋，在毡屋中用千牛刀杀掉苍梧王，并以皇帝的名义令厢下奏伎乐，把苍梧王人头交给王敬则，王敬则又把它送给太祖。太祖于是连夜乘平时所骑赤马入殿，殿内一片惊恐，等众人知道苍梧王已经死了，便都来对太祖口称万岁。等后来太祖登基，便称这匹马为“龙骧将军”。
第二天，太祖身着戎装来到殿廷的槐树下，召集四贵一块商议。太祖对刘秉说：“丹阳大人乃是王室重要成员，今天应当出来做皇帝。”刘秉连忙辞让不敢当。太祖又让袁粲来当。袁粲坚辞。于是太祖下令，准备法驾往东城，迎立顺帝。这时有长刀仪仗队簇拥着袁粲、刘秉等，他们都大惊失色而去。十三日，太祖移镇东府，与袁粲、褚渊、刘秉各带甲仗五十人入殿。十五日，太祖进位侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，持节、都督、刺史等职仍旧，封爵竟陵郡公，食邑五千户，太祖坚决辞让了司空，接受了骠骑大将军、开府仪同三司。十九日，进督南徐州刺史。杨玉夫等二十五人也都得到了不同的爵邑封赏。十月十八日，又进位都督豫、司二州。
当初，荆州刺史沈攸之和太祖在景和年间同在中央任职，互相很要好，太祖把长女即后来的义兴公主嫁给了沈攸之的三儿子沈元和。沈攸之在郢州任上时，正值宋明帝后期，暗中图谋。自郢州迁任荆州后，更注意聚敛兵力，有逃亡的将吏，则设法向邻近部队讨要过来。养马达二千多匹，全都交给戍守巡逻的将士。而官库里的财物都被他储存起来。荆州每年上交的数千人仗，沈攸之从中截留，说是留下供征讨四山蛮部所用。他又装备战舰近千艘，他的灵溪里，屯积着大量钱帛器械，朝廷对他很是畏惧。高道庆家在华容，放假回家路过江陵，道庆马上功夫不错，沈攸之和他宴饮，并在办公楼前比马试槊，道庆的槊击破了攸之的马鞍，攸之大怒，要把道庆的槊砍坏，道庆连忙驰马而出。回到京都，道庆说攸之有谋反的迹象，请求领三千人袭击攸之，朝廷讨论认为此事难以成功，太祖一直不同意这样做。等到太祖完成了废立君主以后，便派沈攸之的儿子司徒左长史沈元琰带上苍梧王的各种虐害器物去给沈攸之看，攸之没能来得及起兵，只好上表表示庆贺，并给太祖写信称赞他的功绩。
沈攸之有十多行字的书信，经常放在背心里头，据说是明帝和他约下的誓言。十二月，攸之便举兵。他的妾崔氏、许氏劝止他说：“你已经上了年纪，也得为阖家百十口人着想呀！”攸之指着背心让她们看。称说太后命令已经下达了。京师闻变后一片恐惧。十二月初六，太祖入居朝堂，命令各位将领率军西讨，平西将军黄回任都督前驱。
前湘州刺史王蕴，是太后哥哥的儿子，从小便很有胆力，觉得父亲王楷的地位不高名气不大，想自己到军队里干一番。经常抚摸着战刀叹道：“龙渊、太阿，你们理解我么？”叔父王景文告诫他说：“阿答，你早晚要招致灭门之灾的！”王蕴说：“答和童乌贵贱将不一样。”童乌，是景文儿子王绚的小字；答，是王蕴的小字。王蕴由于母亲去逝而罢任回家，路经巴陵，停舟一个月，每日与沈攸之密谋策划。当时攸之还不便起兵，王蕴便往郢州去了。当时世祖为郢州长史，王蕴打算等世祖出来吊丧，便乘机作乱占据郢城，世祖察知他的阴谋，就是不出来。王蕴回到东府前，又指望太祖能出来吊丧，结果太祖又不出来，王蕴一再不能得手，便更加积极与外边密谋。
司徒袁粲、尚书令刘秉眼见太祖威权渐盛，怕危及自己，便与王蕴、黄回等相交结企图举事，殿内的宿卫主帅无不协同。沈攸之反叛的消息一传来，太祖便往石头和袁粲商量，袁粲推说生病，不出来相见。袁粲等约定在二十三日夜起兵占据石头，刘秉本就懦弱胆小，天黑时便从丹阳郡把老婆孩子载入石头，朝廷一点都不知道。这天夜里，丹阳丞王逊报告发生事变。刘秉的从弟领军刘韫和直阁将军卜伯兴等率兵作内应。太祖命令王敬则在宫内诛杀了他们。又派遣诸将攻占石头，王蕴率领数百名精兵全副武装前来为衰粲效命，不巧城门已闭，官军又赶来了，王蕴等只得散去。众军攻占石头，斩了袁粲，刘秉逃到离檐湖，王蕴逃到斗场，均被擒斩。
袁粲这个人虽然位高任重，却无经世之略，平时疏放好酒，在白杨郊野里散步。路上碰到一位士大夫，便呼来与他酣饮。第二天，这位士大夫以为受到袁粲的常识了，便上门求见，袁粲却传话说：“昨天饮酒没陪伴的，才随便邀请你一起饮酒的。”到底也不和人相见。他曾写过五言诗说：“访迹虽中宇，循寄乃沧州。”这大约便是他的志趣。
刘秉少年时代起就因为身系王室为人清谨而受到重视，孝武帝时，刘秉的弟弟刘遐和嫡母殷氏的养女私通，殷氏死时口中流血，人们怀疑被毒害而死，孝武便让刘秉的从弟刘祗动员刘秉出来旁证此事。刘秉说：“就是路人也不会答应做这种事的，我今天怎么能够做这种满门抄斩的事情呢！我不能接受这道命令。”人们对他这种言行很是称赞。因此被明帝所任用。苍梧王被废，刘秉参加商议立君问题后，出来在路上遇到弟弟刘韫，刘韫打开车门迎上来问刘秉说：“事到如今，大位理所当然该属于哥哥您的了吧？”刘秉说：“我们已经让领军萧道成做了。”刘韫捶胸顿足道：“您肉里真是没有血啊！”
袁粲的典签莫嗣祖知道袁粲的阴谋，太祖召嗣祖来问道：“袁粲谋反，你为什么不报告？”嗣祖说：“服事主人，义无二心，即使死也不敢出卖主人。”王蕴所宠爱的人张承伯藏匿王蕴。太祖对这两个人都赦免罪过继续留用。
升明二年（公元477年）正月，沈攸之攻打郢城没攻下来，部下溃散，自杀而死，他的人头在京城悬挂示众。二十八日，太祖回镇东府。二月初五，皇上给太祖进位太尉，增封三千户，都督南徐、南兖、徐、兖、青、冀、司、豫、荆、雍、湘、郢、梁、益、广、越十六州诸军事。太祖要求解除自己的骠骑之职辞去都督之任，皇上不充许，于是表送黄钺。三月，太祖杀掉了镇北将军黄回。
三年（公元478年）四月十五日，宋帝命齐王冕有十二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，驾六马，备五时副车，置旄头云罕，乐舞八佾，设钟虚宫悬。又命齐王世子为太子，齐王的女儿、孙子爵封等一切照旧例进行。二十日，宋帝禅位。
建元元年（公元479年）夏四月二十三日，萧道成在京师南郊设坛立台，点燃柴燎，举行登基典礼，正式就任皇帝。
建元四年春正月初七日，下诏说：“文化教育问题，是人伦的首要问题，它可以培养人才，启发人性，对人民有益，对国家建设有用，所以古代的五礼、六乐都得以流传下来。我自执政以来，是有志于教育的，有关部门和官员的奏议也很多，可是由于不断有战争，文化教育工作还没来得及展开。一想到学校中的乐趣，便无限感慨。现在国家安宁，年成也好，上下内外都向往文化建设。因此应该依照以前的规模，修建学校，精选儒官教授，广泛招收贵族子弟来接受教育。”
三月六日，皇上把司徒褚渊、左仆射王俭叫至跟前来，下诏说：“我本是普通人家，并没想到要到这一步，由于时运，便做了皇帝。正指望改善政治，开创太平，现在竟身染重病，眼见就要不行了。我死之后，你们要敬奉太子为皇帝，就像协助我一样，努力创造内政外交的安定团结局面，要让太子团结亲友，委任贤才，崇尚节俭，倡导简惠，能这样便算是知道了治理天下的奥妙了。至于我是死是活，这都是有天命左右着的，又有什么好说的呢！”初八日，皇帝在临光殿去世，终年56岁。”
