中书令王衍来到司马颖的军营中，提出了以陕西潼关为界，治理天下的谈判方案，没想到却被成都王司马颖一口回绝了。对司马颖而言，他的目标只有一个，成为皇位继承人。面对着这种条件的和谈，司马颖完全没有兴趣。
看见司马颖不答应，司马乂就给弟弟司马颖写了一封信，说既然我们是至亲兄弟，那应该共同为朝廷效力，不能互相残杀。我的军队都是中央军，战斗力强，虽然你的人数多，但也占不到便宜，你还是回到你的封地去吧。
看到司马乂写的信后，司马颖嗤之以鼻。我们都已经在战场在兵戎相见了，你还在这里跟我谈亲情？他也写了一封信回复，说道，如果你真的想和谈的话，就应该皇甫商这个奸臣给杀了，然后把他的人头交给我。如果你不答应的话，我这里可有百万大军，可以陪你在洛阳慢慢地玩。
左将军皇甫商是自己的心腹大将，司马乂当然不会接受司马颖开出的条件。他明白司马颖压根就不想和谈，既然如此，那就准备打吧。
司马乂亲自率军与城外的司马颖军队作战，没想到却被杀得大败而归，死了上万人。
城内的东海王司马越劝谏道：“张方挖掘深壕，筑建高垒，我们骑兵没法发挥优势，作战也讨不到便宜。出城作战是没有用的。”
司马乂反问道：“那你说，该怎么办？”
东海王司马越分析道：“眼下的情形是，我们既不能战又不能守。还是让皇帝下诏，传檄各地，号召外地诸侯出兵勤王。如果其他诸侯愿意相助，那我们就可以里应外合，发起反攻，那就有取胜的机会。”
长沙王司马乂摇了摇头；“现在其他的诸侯都持观望态度，没有人愿意帮忙的。你只要在洛阳守城就行，我过几天就会带军打破城外的包围圈！”
东海王司马越看到自己的意见不被采纳，就再也没有提出过建议。
过几天，长沙王司马乂带领军队从洛阳西门出战张方，再次大败而归，损兵折将上万人。长沙王司马乂现在真的慌了，再这样打下去，迟早要玩完。他只好收兵入城，坚守不出。
长沙王司马乂坐在自己的府上，这时有一个部将紧急求见，他带来了一个坏消息：“王爷，我们的军队中人数已经不够了。该怎么办？”
“把城内那些达官贵人的亲兵和侍从全部抓过来，编入军队。”长沙王司马乂说道。
没过几天，这位部将过来报告：“禀告王爷，我们城内只有一万人可以作战了。”
长沙王司马乂想了想，他决定下狠心了：“把城内所有十三岁以上的青年男子全部给我抓起来，补充兵源！”
“王爷，这样做会激起民众不满！真要这么做，恐怕洛阳城内会有暴乱！”将军担忧道。
“我们都快撑不住了，哪里管得了这么多，传令下去，谁敢反抗就杀谁！”长沙王司马乂干脆一不做二不休。
“可这些十三岁以上的小孩子能打仗吗？他们没有受过军事训练，上了战场，也没有多大用处吧。”将军提出了自己的看法。
“这些人即使不能打仗，把他们当做肉盾还是可以的。”长沙王司马乂已经不管洛阳城内的居民的死活。
一个月后，这场仗仗打的越来越大了，战争进入了相持阶段。司马颖开始对京城发动了一波有一波的进攻，张方也没闲着，他派人截断了洛阳的水源，于是经过洛阳城内的河流逐渐开始枯竭，水资源出现短缺。
不久，洛阳城里的人力物力都出现了严重的问题。朝廷发动王公大臣的奴仆，用手舂米，供给军队食用。一品以下不上战场的官吏，都要为军队筹备粮草。由于兵源严重不足，只得征发王公大臣的家奴，司马乂还强迫十三岁以上的男子都要服役当兵。洛阳城内的粮食供应极其紧张，一石大米的价格都涨到一万钱。
此时长沙王司马乂的主簿祖逖看到情况危急，他献上一计，说到：“我们可以让人带着皇帝的诏书，前往西北，命令雍州刺史刘沈带兵攻打河间王司马颙的后方，刘沈的兵力足以牵制司马颙，
司马颙走投无路，一定会召回张方的军队。这样的话，我们就只用对付司马颖了。”这一条计策颇有围魏救赵的意图，长沙王司马乂同意了。
虽然这是一条好计策，但由于古代交通运输不便，要想真正实施这样的计策至少需要两个月的时间。但问题的是，在洛阳城内孤守的司马乂能撑得住两个月吗？
雍州刺史刘沈接到诏书后，很快到各地发布檄文，各地大多起兵呼应。刘沈召集了雍州的部队，共计一万多人，准备杀向河间王司马颙大本营—长安。
此外，司马乂又派左将军皇甫商带着晋惠帝的诏书前往西北，准备秘密联合自己哥哥的皇甫重一起进攻司马颙。没想到，他走到陕西时，遇到了自己的外甥，这位向来讨厌皇甫商,就向司马颙告发了皇甫商的行踪，河间王司马颙立马派人斩杀了皇甫商。
成都王和河间王起兵的理由，是要诛杀奸臣.现在两位奸臣皇甫商和羊玄之都死了，他们总算可以撤兵了吧?但显然不是，事实上，他们当初打着“清君侧”的理由纯粹就是一个骗人的幌子。
到了第二年，长沙王司马乂多次和大将军司马颖交战，前后总共杀掉、俘虏了六七万人。尽管战事非常紧张，但是司马乂从来没有降低过侍奉君主的礼节。城中的粮食渐渐缺乏，但士兵们却并没有背叛之心。此时的他，唯一能够依靠的，就是部下的忠心。
但是，部下的忠心也是需要物质基础的。
突然有一天，一个将军来报：“殿下，洛阳城内的粮食不够了。”
长沙王司马问道：“这个我知道，还能支持多长时间？”
将军说：“王爷，最多支持一周。”
长沙王司马乂思忖了一会，说：“那我们每天吃一顿饭。”
将军无奈了，说道：“王爷，士兵吃不饱，还怎么打仗？”
长沙王司马乂怒斥道：“没办法了！现在只能这样了！”
城外的成都王司马颖和张方也支撑不住了，他们也是快没有饭吃了。但是，他们只能咬牙坚持，如果现在撤军的话，那只能前功尽弃，所以他们只能看看谁到底能够撑到最后。
现在，城内的东海王司马越首先撑不住了，他对长沙王司马乂的意见很大，他觉得，我为你这么辛苦地卖命，结果却连饭都吃不饱，这样干下去有什么意思。
一天，东海王司马越召集手下的部将说道：“我们为长沙王如此辛苦地守城，但是他却连粮食都不肯分给我们吃，这样心黑的人，我们为什么要替他卖命呢？”
手下的将士也对长沙王司马乂充满了满肚子的怨气，他们一致说道：“长沙王不把我们当人看，我们干脆把他捆绑起来，送给成都王司马颖，这样才有活路。”
东海王司马越同意了：“这个主意不错，我亲自派人去抓司马乂。”
“末将愿意前去。”众将士纷纷赞同。
东海王司马越很高兴说道：“那希望大家都做好准备。”
此时，张方偷偷派人联络东海王司马越，劝他投降。东海王司马越本来想投降，现在张方反而过来求自己了。司马越问来人：“你们还有多少粮食？”
“东海王殿下，我们的粮食足够吃一年的，养活你们的军队没有问题。”
东海王司马越笑了：“那就好。”
他又问道：“投降你们，你能给我赏赐什么呢？”
“王爷，只要你能把司马乂这个人交给我们，你想做什么高官都可以。”
东海王司马越点点头：“那就好，我知道该怎么做了。”
深夜了，东海王司马越带人进了长沙王司马乂王府，见到愁眉苦脸的司马乂，他说，现在粮食没有了，水也没有了，兵源也没有了，军心都乱了，不知道该怎么办？
东海王司马越则说：“大王，我有一个办法，可以取胜。”
长沙王司马乂挺高兴：“东海王，你有什么办法？”
东海王司马越说：“我马上告诉你。”
东海王司马越司马越一挥手，数名武士立刻上前打倒了司马乂，马上就把他捆绑起来。司马乂不知所措，怒斥道：“你们竟然敢以下犯上！”
东海王司马越说：“没错，我们决定另择新主。“
东海王司马越逮捕了长沙王司马乂，开城投降了。司马颖喜出望外，把他们接进大营，东海王司马越才发现，他手下的士兵饿得面黄肌瘦，连刀都举不起来了，他们的士兵远没有自己想像的强大，也都是濒临崩溃的残兵败将，比洛阳城里的士兵惨多了。投降的士兵很后悔，又想抢救司马乂出来反抗司马颖，同时抱怨东海王司马越做了一个愚蠢的决定。司马越很害怕，他想杀了司马乂来断绝大家的期望。
司马越看到群情激愤，就想杀掉司马乂，与自己的心腹部下商量，部下说道：杀掉司马乂会背上骂名，这个事情最好还是让别人去做。
因此，司马越把司马乂送给了张方。张方与司马乂打了大半年的仗，他对司马乂是恨之入骨，把司马乂推出去砍头还不足以解他心头之恨，他让人把司马乂捆绑在大柱上，剥去衣服，四周用炭火烤着，司马乂光身被烈火烧烤，惨叫声震天，惨不忍闻。周围的人实在看不下去了，但是张方反而哈哈大笑，他喜欢欣赏别人痛苦的表情。不久，司马乂的身体被烧成一具焦炭，享年二十八岁。
司马颖带领军队顺利地进入洛阳，城内的公卿大臣都向他磕头认罪，成都王司马颖从而控制了中央大权。
