刘戡没有想到彭德怀此刻与他近在咫尺，更没有想到彭正在满头大汗地读着这样一份十万火急的电报：“中央决定不过黄河，仍继续留在陕北，目前处境困难……”电报是以军委副主席周恩来个人名义发来的。当时周恩来接到敌情报告，说中央机关要去的曹家庄已被敌人占领，找来带路的老汉又牺牲了，八百人的“三支队”被晾在黑咕隆咚山坳上，进不能进，退不能退。周恩来让警卫参谋一手撑开雨布、一手拧亮手电筒，自己和机要参谋就钻在雨布里面，铺开一份发报纸。本来，毛泽东嘱咐周要告诉彭“李得胜同志安然无恙，原作战计划不变，加快部署”，而周恩来拟出的电文，非但没说“安然无恙”的话，还坚持在级别码上标出“AAAAC”这几个表示“特急”的字母。他要让彭德怀知道真实情况，认为这是自己的责任。
可想而知，这样一份“AAAAC”带给彭德怀的是什么。他啪的一声将电报拍在地图上，把凝神专注的野战军政治部主任徐立清和参谋长张文舟吓了一跳，连守候电台和跑进跑出的参谋人员也都惊呆了。彭德怀并未理会大家的情绪，就势用他粗壮的手指在地图上指了指，然后直起腰杆，板着脸一言不发。足有十多分钟，他坐坐站站，对着地图沉思。野战军指挥中心所有人，都不敢弄出一丝声音。
不知过了多久，徐立清和张文舟交换了眼色，参谋们也开始窃窃私语，指挥中心那孔窑洞内外急剧地沸腾起来。彭德怀的目光火一般灼人，额头上大颗大颗的汗珠往下滴，所有的人都在等待着他，包括张文舟、徐立清和刚从外面轻轻进屋的副司令员张宗逊在内，人人都下意识地抓起纸笔，准备记录他将要口述的每一个字。
“给中央复电！”彭德怀终于一字一顿地口授电文，窑洞里除了沙沙的着笔声，没有一丝杂音。电文内容已在彭德怀心中酝酿得烂熟，“建议中央机关火速向葭县西北方向转移，靠近野战军主力。为确保万无一失，我即派……”他在原地踱了一圈，略事沉吟，猛转身间，毅然决然地接道，“我即派许光达率第三纵队，以最快速度赶到乌龙铺、曹家庄一带接应和掩护中央机关转移。彭德怀。8月16日0时37分。”
接着，彭德怀分别给三个纵队发报。首先是三纵，然后是二纵，最后才是一纵。一纵部队正在由老虎圪塔向沙家店地区的指定地域开进。相比较而言，他们的行进速度一直很不错，彭德怀感到满意。当然，天下这么大的雨，昼夜行军困难也是有的。武器、牲口和人员，全都卧在草木稀疏、泥坨子成堆的黄土坡上，那滋味很不好受。战士们心疼枪炮，把它紧紧地揽在怀里。大雨下得急时，人睁不开眼，只好背靠背地坐在泥水中等一等再走。机枪手可为难了，那么大的家伙，抱又抱不起，挡又挡不住，干脆脱光膀子，用军装把机枪裹起来。到处是山洪暴发，路都冲垮了，从水里爬来爬去的情况有的是。雨小些的时候，微风幽幽，战士们的单衣贴在身上，情不自禁打起牙颤……
这时候，三五八旅政委余秋里踩着灌满雨水的胶鞋咕叽咕叽沿着队伍走过来了。不知是哪位小战士轻声哼起解放军进行曲，“……脚踏着祖国的大地，背负着民族的希望，我们是一支不可战胜的力量……”歌声吸引了余秋里，他循声过去，朝大家喊：“喂，同志们，靠近点嘛！骡马呢？靠近骡马就暖和些哩！”听到这熟悉的声音，战士们纷纷靠过来。余秋里注意到前后几百米队伍中，都没见着一匹骡马！老带兵的人，心里立刻明白，干部战士在饿着肚子呢！
“余政委，你也歇会儿吧！”那个哼进行曲的小战士抹把雨水，吃力地起身向余秋里打招呼。余秋里说；“歇就歇会儿吧。”说着踅近旁边的机枪手，“你看，打个大赤膊，嘴唇都紫了，着了凉怎么办……”他边说边脱自己身上的外衣。机枪手一见急了，抓住余秋里的空袖：“首长，这怎么能行。我年轻轻的，火力旺着哩！”两人的争执惊动前前后后好些人，大家围过来，依着余政委往泥水里一躺，唠起来。
正巧，这就是七一五团的三营。榆林战役中，九连打光之后，补充了一些解放战士，重新组合了一下，编制没有变，但架子显空。大家唠着唠着就唠起榆林攻城。一个战士气嘟嘟地发牢骚，“妈的，打这个鸟仗，死那么多人，一个城门也没破，窝囊！”又有人说要是再打一天就好了，干吗那么急就撤出？余秋里微笑着，静静地听大家七嘴八舌发表看法，最后，说：“仗打得没有什么错，你们连很勇敢，也很机智，血不会白流的！”他告诉干部战士，现在要集中全力对付钟松整三十六师。钟师是胡军的精锐，有三个整编旅，每旅各辖三个团，连同师、旅两级指挥部及炮、工、辎、通信、卫生等直属部队，全是半美式机械化装备，所以，尾巴翘翘的。
提起钟师，干部战士们并不陌生。半年来，胡宗南“陕北大游行”首推三十六师。这个部队纪律糟糕是出了名的，走一路抢一路，老百姓的牲畜、粮食和大闺女，见什么抢什么，甚至拆了民房当柴火烧。陕北老乡听到国民党三十六师，老老少少没有不咬牙切齿的。特别是延安西南地区，三十六师曾奉胡宗南之命在那里搞过“三光政策”，制造无人区。他们是想斩断共产党和老百姓的军民关系，结果把自己搞得声名狼藉。余秋里说：“眼下三十六师正在居功自傲的锋头上，头脑昏着哪！在榆林捡了便宜，不甘罢休，还要‘功’上加‘功’，把一二三旅和一六五旅的四九三团往乌龙铺赶，想和刘戡合围我们的中央机关。同志们说我们答应不答应？”大家说不答应。余说：“对！我们要盯住他留下的师部和一六五旅，彭总要我们在沙家店地区给他来个……”余秋里做了个卡脖子的手势，“得加把劲啊，同志们，二纵兄弟部队已从东西两面压向沙家店，我们要抓紧绕到沙家店的西南面，协同作战……”
“那要是钟松不走沙家店怎么办啊？”一个小战士天真地问。旁边的机枪手立刻反驳：“嗨，咱彭总的话，国民党咋敢不听？上次在青化砭，咱在山梁子上趴了两天雪窝子，临了咋样？李纪云还不乖乖钻进咱的伏击圈？到时你就铆足了劲儿打吧！”又有战士关切地问：“刘戡过来了怎么办？”余秋里接上话：“好嘛，问得好！”此刻，他发现了战士们身后的连长、指导员，因为面熟，就点点头，说：“你们看看，战士们多细心啊，个个都是当家人！”他又对刚才发问的战士：“放心吧同志哥，三纵和绥德军分区警四团、警六团的战友们，早就撒下天罗地网啦！刘戡，他是馋嘴猫看屋梁上的腊肉，干流口水呢！”
风小了，雨住了，部队又要前进。战士们咧嘴笑着，恋恋不舍地回到行进队伍中去。余秋里看大家笑容里藏着苦涩，有几个战士干脆捂着肚子，实在不好受。他小声询问连长、指导员：“粮食都用光了？”“早断了！”连长叹气，“天不亮吃了点，一顿秕糠煮黑豆，几个屁一放，肚子早在唱空城计了！”余秋里皱起眉头，马上就要上阵，一粒粮食都没有怎么能行！见政委急得慌，指导员诡秘地凑到他耳边告诉说：“首长放心，还有两顿黑豆，煮熟的马肉也能凑合一顿，咱留到上阵之前……”
余秋里笑不起来：“骡马全宰了？”连长低头嗫嚅，说全宰了。“要是撑开肚皮让大家吃，三天前就该断顿。行军打仗，总饿着肚皮，掉队的就管不住，身子虚一点发晕，倒下去的人越来越多，非战斗减员直线上升……”连长在余秋里面前觉得挺委屈。余沉思良久，慢慢说：“不该杀马！再困难也不该杀马！长征时那么艰难，连队也想法留匹马嘛……带兵不易，你们的难处我理解，不是批评你们，这次任务实在太重了，战斗后期靠的就是两条腿。没有马，后续任务怎么办？”不知不觉队伍已走去好几里地，天色也暗下来。这时，身后一匹快马泥浆四溅地哗哗追上来，余秋里回头一看，认出是旅部通信员。只见通信员熟练地勒住马头，没等马煞住步子就翻身跳下来，三步并作两步冲到余秋里跟前，打过敬礼，气喘吁吁地报告：“黄旅长让我来接您……”
许光达雨夜飞奔乌龙铺，刘子奇黑地摸到乌龙河
前委会开了半小时，彭德怀嫌长。人还没散，他就急不可耐地挥手让张文舟参谋长沟通三纵。他现在全部注意力都放在许光达身上。因为许光达未来几小时的成败得失，很可能关系到整个中国革命的命运。夜间窑洞里并不是太热，但彭德怀脸上汗水一直挂着。他把军帽摘下来放在桌上，时而细看地图，时而来回踱步。“党中央安全压倒一切！必须切实保障党中央的安全，要以最大努力给中央以安全感！”他将刚在前委会上表态的话，又向张文舟重复了一遍。
自7月31日中央军委批准，由彭德怀和习仲勋、张宗逊、王震、刘景范等五人组成中共西北野战军前委会后，凡军事指挥上的重大决策，彭德怀都要首先听听前委集体意见。这次调动三纵南下，掩护中央机关转移，是个特例。彭既考虑到当时中央机关的危险处境，又考虑到正在展开的战役部署，时间实在刻不容缓。无论如何，他不能让前出的敌三十六师一二三旅与刘戡“接应”部队碰上面。这一刀如果不来得利索，沙家店地区歼敌计划很可能成为泡影事小，整个西野主力和中央机关800人的“三支队”，都将在无定河沿岸成为胡军盘中餐。尽管如此，命令下达之后，彭德怀还是补上了前委会议这项工作。广泛听取意见后，他更加坚信对三纵的选择千真万确。
三纵7月下旬西渡黄河后出手的第一仗相当漂亮。不管榆林围城整个行动如何埋汰，三纵在外围攻陷高家堡一战却令人扬眉吐气。这个据点易守难攻，堡内驻守敌人八十六师二五六团和一个补训营，工事坚固，弹药充足，特别是地形很不一般，四面高山筑有明碉暗堡，俯视全城，形成严密的火力保护。更不用说经年累月加修起来的城墙了，又厚又陡又滑溜，四个角落均有炮楼。负责攻坚的独二旅旅长唐金龙看完地形，倒吸一口凉气，当即把三个团长叫过来交代：“这块硬骨头够啃的！我指三个制高点，你们一人一个，就是门牙崩掉了你也给我啃下来！到陕北第一仗，别给许司令丢人！”果然，一个冲锋打下来，就把守敌吓倒了，慌忙派个营长打着白旗出来交涉“谈判”。原来，这堡子里住着邓宝珊的副司令张子英少将家眷。攻堡时，张正巧在家中，枪炮一响，一家人急成热锅上的蚂蚁。
听敌营长提出“谈判”，唐金龙把脸一抹，“谈判？谈什么判？无条件投降！”这位1931年参加革命的老红军，是湖北汉川人。当年红二方面军爬雪山过草地时，就是五师十五团团长，到抗战时被编到一二○师，又在三五八旅七一五团当副团长，接着，是独二旅四团团长。前后十几年在团长位置上，养成了一身过硬的作风，办事从来麻利干脆，决不拖泥带水。手下那三个团也不含糊，尤其是十七团团长闵洪友，眉毛一拧，十条老牛也拉不回。敌营长一看这架势，忙说“容敝人向上峰报告”，就灰溜溜地逃了，一去没有消息。过了限定的中午12点，唐金龙一挥手，“打！”不到三个小时，国民党陕北警备司令部少将副司令张子英和二五六团团长李含芳及所属官兵两千余人如数生俘。
高家堡的“小胜”并没有给许光达带来多大的满足，相反，还给了他一个沉重的打击。当初贺老总在晋绥送别时，强调又强调的是，“给党中央、毛主席当警卫”，这个先入为主的概念让许光达一过黄河就有种强烈渴望。高家堡一仗他把“家”交给了参谋长李夫克和政治部主任杨尚高，自己跑到闵洪友的十七团一线阵地上，亲眼观战。他始终有个观点：枪炮声能养人，指挥员听少了、看少了就有问题。他想利用小小的高家堡把自己、也把部队预热一下。谁知道，这个“预热”竟让他付出一个心爱的团长！这位团长叫张野炬，许光达参加军调工作时，张一直跟在身边，充当左膀右臂，彼此感情很深。张野炬牺牲这样一个打击，足以抵消“小胜”中所俘获的什么副司令、什么团长、什么几千几百敌兵。因而，撤围待命的那几天，许光达内心的渴望更是无法遏制。
李夫克与许光达算是老上下级了。当年许任抗大教育长时。李是训练部军事教育科长。接到彭德怀调三纵南下的命令，李夫克既紧张又兴奋。他知道许光达的心事，当即建议，部队先出发，边行进边组织战斗！许光达没有二话就同意了。于是，黑夜里十几匹快马上了路。什么组织战斗？许光达让大家跟部队就说一句话：党中央、毛主席正处在危险之中，部队前方就是党中央、毛主席所在的方向！
独三旅旅长杨嘉瑞是陕西兴平人，塬上沟里爬惯了，跟老乡说话也方便。许光达说：“嘉瑞，你打头，我们跟着，抄近路走，保证不拉队！”“放心吧司令员。”杨嘉瑞也是1930年的老同志，长征时在红九师当二十七团团长，又到一二○师特务团任过团长，什么世面没见过？部队出发前十分钟内，他就把行进路线以及向导等一应杂事安排得妥妥帖帖。然后打马直奔纵队指挥部，头里带路。集中野战军主力在运动中吃掉钟松，这对于旅以上干部们已不是秘密，但中央机关“处境困难”，大家还只有个含糊的理解，并不知道深浅。所以，一上来大家就都围住许光达打听：“党中央、毛主席他们究竟……”
