军委的决心体现在8月23日给一野的一份电报上。这份电报明确提出要“集中三个兵团全力于攻兰战役”，指示渡河后的王震要“切断兰州通青海及新疆的道路并参加攻击”，特别是不让马步芳退至新疆为害。电报强调：“攻击前似须有一星期或更多时间使部队消除疲劳，详细侦察敌情、地形和鼓动士气，做充分的战斗准备，并须准备一次打不开而用二次、三次攻击去歼灭马敌和攻占兰州。”
落实到许光达那里，变成了三十八个字：
“深入进行动员，反复侦察敌情，摸清地形道路，组织沙盘作业，开展军事民主，制定具体作战计划。”
这可以看作许光达战役指挥实际操作的经典。每个字都突出了“重敌”之意。
以许光达的老脾气，当然不会抛出几句“指示”了事。他拉着兵团参谋长张文舟，一头扎到四军，同张达志军长、张仲良政委一起，泡在师团营连各级，甚至班长和战士，一点一滴抠那个失误的21日。
“不抠到血淋淋的不放！”许光达的话总让大家汗毛直竖，但是，能治病。
与此同时，设在猎嘴岭的十九兵团司令部又有一番别样的情形。杨得志冲着不请自到的彭德怀气呼呼地说：“十九兵团历史上没遇过这样的情况，攻敌几个阵地，一天多没有拿下一个，真丢人，干部们都很憋气。这口气非出不可！”
彭德怀说：“打仗不是赌气！部队试攻受阻，主要原因是轻敌，次要原因是敌工事坚固，敌人顽强。这次试攻是我决定的，时间仓促，部队准备不够，不过通过这次试攻也达到了了解敌人的目的。你们要沉住气……”
这股“气”要真正“沉”下去，不容易。
部队远道而来，驻在兰州外围，多半寸草不生、光秃秃的山梁，肚子问题成为决策战役的重要参考条件。像军委要求的那样，花“一星期或更多的时间”来作战斗准备，显然是不允许的，更谈不上“一次打不开而用二次、三次”。所幸的是，胡宗南在汉中还算知趣，没有来解兰州之围的意思；马鸿逵说要“援兰”，还组织了什么“宁夏援兰兵团”，但虚晃一枪，光打雷不下雨。当然，这与十八兵团六十四军的“钳制”也许有关，马鸿逵在海原按兵不动，理由充足，马步芳说不出什么所以然。
总之，马继援实际上是孤军困守兰州。
部队作了三天检讨，彭德怀静观了三天，8月24日的晚上9点钟，他给中央军委发去一份报告：“二兵团、十九兵团攻城准备工作已妥。疲劳尚未恢复，粮食不足，油、菜更难解决。青马军不断反袭，故很难得到休息。以现在的准备工作看，攻占兰州有六七成把握，故决定在25日晨开始攻击。”
这份电报实际上就是彭德怀的军令状，只不过没有豪言壮语，没有把话说满、说绝对而已。如果声称“攻占兰州已有十成把握”，那就不是彭德怀了。
激战如期，号令依旧。不过这一次的攻势可是翻天覆地的。皋兰山一线的青马守军哪想到这几天解放军不声不响，已经神鬼莫测地接近了所有前沿阵地，并在堑壕底下埋下了成吨的炸药！
随着凌晨2点两发红色信号弹直升天空，震天动地的巨响同时在皋兰山两侧各个阵地前沿，一连串地天崩地裂。那些带着温热的土石坷垃像雨点一般降落时，四面群山又有万炮齐鸣，仿佛周围整个世界都在怒吼，只有可怜的皋兰山孤岛似的夹在中间，瑟瑟发抖。
霎时，天光流曳，眼前的山川一如白昼；耳畔呼啸轰鸣，像惊雷出峡、长风穿云。炮弹密密麻麻砸向皋兰山，爆炸声煮开了一锅粥。青马守军借着闪亮眼睁睁地看到前沿阵地亮开一个一个大缺口，而他们只能抱着脑袋、缩紧脖子，无法修补那些致命的缺口。很快，炮火明显向阵地纵深延伸，解放军前沿冲击部队从冒着热气的大缺口蜂拥而至……
这场出其不意的攻击，使青马守军在最初10分钟内一片呆傻，完全措手不及，待那些抱着机关枪或抡着大刀督战的指挥官们号叫声起，士兵才如梦方醒，一下子发现手中所握的不是烧火棍，而是可以射击的家伙。于是，闭着眼睛举枪就打，阵地又一度陷入混乱。好一阵冲杀之后，才慢慢稳定下来。这时，天已微明，双方形成尖锐的对峙，互相射击的枪弹犹如疾雨。青马守军一面对阵前的缺口一筹莫展，一面又发觉解放军在正面攻击的同时，还在向东西两翼迂回，所有阵地正在进入一个大的包围圈，顿时，恐慌一团。
旭日东升，阳光灿烂，老天爷公正地奉出一个万里无云的秋天，山上山下能见度极佳。在这样的条件下射击，几乎就是百发百中。所以，敌我双方的伤亡都在成倍地增长。也许地面上的搏命过于残酷，人们已经无暇顾及天上不知什么时候出现的一架国民党飞机。它无动于衷地盘旋，不但没有像青马官兵所期待的那样给他们“助助威”，反而宣判了一个无情的事实。似乎从这一刻起，皋兰山不知不觉动摇了。
所有阵地一个个被解放军突破。四军首战沈家岭主阵地上下狗娃山，下午，六军又攻克了南北最高峰营盘岭下面的主阵地三营子。与此同时，六十三军也攻克了敌人另一主阵地豆家山。六十五军于黄昏占领古城岭、马架山。
至此，兰州的“锁钥”已全部掌握在彭德怀的手中。
血色黄昏在暮霭中徐徐张开双臂，新一轮的拼杀又开始了。往往一条壕沟、一道峭壁、一个小阵地，都须反反复复地拼夺。白刃格斗，刺刀见红，短促的杀声，惨烈的号叫，以及带血的刃面在夕阳余晖中闪烁灼灼光芒……生命的火焰跳动、激荡、熄灭。
在硝烟弥漫中，青马守军的地盘越缩越小，预备队早已经用光了，援兵毫无希望——马继援已打算弃守，不再向山上增补一兵一卒。
激烈的战斗集中到皋兰山主峰营盘岭——皋兰山阵地之母。打头阵的便是彭德怀战前亲临过的六军十七师五○团。当主攻营冲到第一道峭壁时，因为炸药药量不够，突破口没有炸开，全营堵在阵地外边过不去。这时，敌人的一处暗堡突然响起机枪，枪弹如雨向毫无防备的主攻营扫过来，当场倒下一大片。营长哑着嗓子命令突击连立刻重新爆破，可暗堡的机枪口有一人多高，炸药包支不起来，放在崖脚下又根本不管用。
全营趴在地上抬不起头，牺牲相当大。
怎么办？突然，七连指导员曹德荣从地上一跃而起，顺手扔出两颗手榴弹，趁着爆炸的烟雾，抱起一个炸药包爬到了峭壁底下。可是，当他直起身子安放炸药包时，麻烦来了：陡峭的青石壁上，怎么也摆不住炸药包！
时间一分一秒地过去，分分秒秒的犹豫，都意味着什么曹德荣心里非常明白。他猛地心一横，将身体紧贴崖壁，双手托起炸药包按在崖壁上，一咬牙，拉响了导火索……
“轰隆隆——”天地间一声巨响，敌人的暗堡飞上了天，崖壁上出现一个大窟窿，曹德荣的英魂也随之化作滚滚浓烟。
曹德荣用自己的身体开辟了部队前进道路。十七师师长程悦长在望远镜里目睹全过程，此刻对着报话机使劲地喊：“给我狠狠地压上去，狠狠地打……”
七连连长陈金奎眼里如同火烧一般，一马当先从曹德荣炸开的缺口往上冲，边冲边招呼身后几十名战友：“同志们，为指导员报仇！”
就在几分钟前，陈金奎和曹德荣见全连只剩下不到一个排的人员了，便商量两人一个在前一个在后，前后照应，指挥好突击队，尽量减少伤亡、节省弹药，以保证把红旗插上皋兰山最高峰。曹说陈金奎肩头挂了彩，一定要陈走队伍后面，自己打头阵，就这样……
陈金奎浑身着了火似的，使劲咬住牙齿，一鼓作气冲上了二营子。回头一看，身边只剩下一个班的兵力，一数是十二个人，其中有8人带着伤。尤其是红旗手刘玉才，腹部打了个大洞，肠子都露在外面，血一路走一路滴。他硬是把那一团血糊糊的东西捧着，另一只手拄着旗杆，一步三个踉跄跟了上来。
这时，山脚下的冲锋号在晚风中急促而嘹亮，大部队趁敌人交替撤退的机会哗哗地上来了。陈金奎命令五班副钱二虎接替小刘打旗，说：“你是党员，剩下一个人你也要把红旗插到主峰！”
刘玉才先是不同意交旗，说着说着就瘫倒在地上。他伸出颤抖的手，去解自己身上的干粮袋，上气不接下气：“我完不成任务了，干粮给你们带上，还能管两顿……”
敌人在陈金奎他们头顶的“一营子”阵地突然响起机枪，子弹在耳边“飕飕”直叫，后边大部队的冲杀声猛地给掩住了。陈金奎急忙招呼大家把剩下的炸药包捆在一起，又将十一人分成三个战斗小组，说：“咱这个死角敌人打不着，得尽快把狗日的这道峭壁炸开，让后面的部队冲上来！”
在搜索每人身上炸药包时，陈金奎发现刘玉才已经牺牲了。他手中的干粮袋才解开一半……
三爱堂看破锁钥午夜交班，大铁桥不堪重负血肉纷飞
西天收尽最后一道霞光。
刹那间，站在三爱堂顶层的马继援看到皋兰山主峰有团白烟冲天而起。接着，烟云中闪出一面扎眼的红旗。
