这白牡丹本就技艺不凡，如今在浅酌闲谈之时，欣赏一出昆曲，更有一番难以言喻的妙处。众王爷觉着自己的心情也随着这百转千回的莺声起起落落，一个个都听的出了神，忘了饮酒。德芳不由得拽着昆腔赞道：”好听煞！”周王笑道：”贤弟是光赞她的技艺呢，还是连人也一块赞了？”德芳颇为不解，道：”这里头还有什么不同之处吗？”周王笑道：”当然不同了！我以为技艺之于女子，乃是相辅相成的。若是姿色出众的好女子，略通一两门乐器或会吟一两首酸诗，人们便会觉得她才貌双全，越发把她捧上天去；若是姿色中下等的女子，就要精心的钻研一些技艺，虽不一定要达到艺绝的境界，但也要一出手便技惊四座，让人觉得你是个不可多得的人才，届时，出色的才艺就会弥补相貌上的一点小小不足，那时，只有四分姿色的，就可让人觉得她有六分。”晋王听周王在这厢高谈阔论，觉得十分有趣，便逗他道：”那若要是丑女呢？”周王笑道：”也只有丑的不敢见人的女子，才会一门心思的钻研技艺罢了！”德芳颇有些不信，便道：”据我看来，即便是丑的不敢见人的女子，只要她确有一些本事，那也是值得人去尊敬的。况且天天对着一个美貌无比的蠢女，时间一长，也会厌倦。”晋王对这点深有体会，不住的点头附合着。周王见他两人不信，便笑着指着站在院子里演戏的两个戏子说：”就拿这些戏子来说，其实她们是顶可怜的。听戏的总是希望唱戏的既有好扮相，又有好唱功，但我们身在皇家的，尚且不能事事如意，更何况是她们呢！于是有好扮相的没好唱功，有好唱功的又没好扮相，若想寻得二者兼得者，可真要天大的缘分了！这些戏子年轻时，仗着一两分姿色，或者还可引得几个游手好闲的纨绔子弟来捧场，赚几个饭钱，可等她们老了，谁还愿意看一张堆满皱纹的老脸装嫩扮小姑娘呢！到那时，她们的唱功反倒随着年岁渐长变得深厚了，只可惜黄花已老，无人理睬矣！”德芳颇有些不服，道：”我以为不然，只要戏子唱的好就行了，若是光有好扮相而没有好唱功，整整三两个时辰坐在那里听她们鬼哭狼嚎，也实在够呛！”周王苦笑道：”看来你是不到黄河心不死啊！也罢，我知道这庆云班里有一个唱老旦的老太婆，叫半枝荷的，年轻时也是红透半边天的小花旦，如今人老珠黄，只能在一些旦角戏里串串老旦糊口，但若要论唱功，那是顶好的。你若是不信，便叫她来唱接下来的一段皂罗袍，看看你还听不听的下去！”晋王听着觉着十分新鲜，马上传人去把庆云班班主找来，叫他立刻把半枝荷接来。班主面露难色，道：”不是小的拂各位王爷的意，实在是那半枝荷又老又丑，怕冲撞了各位王爷。”晋王道：”你别管，只管把她叫来就是。”班主实在没办法，只好派人去把半枝荷接来。
想那半枝荷因为年老色衰，平时没少受年轻后辈们的闲气，如今听的三位王爷点名叫自己，便认为是翻身的机会来了，忙翻箱倒柜，把自己多年攒下的几件最好的头面找了出来，把自己打扮的是满身锦绣，这才雄纠纠的赶往南清宫。
三位王爷正在吃酒闲淡，突然看见一个穿的五颜六色的老太婆走了进来，不禁大倒胃口，你道她怎生模样？
容长脸，满脸褶子难抚平，胭脂似血浓，眼袋似包子，掩都掩不住，满头横七竖八双光水钻的饰物，脖子短，十指似肉柱，纵扎了三两条腰带，也难掩她其宽无比的水桶腰。噫！真个是活生生的阎婆模样，吓死人的现世东施！
德芳见了半枝荷这副尊容，心中不免懊悔，可又不好马上就轰她走，只好强笑道：”你就是半枝荷？”那半枝荷还不知自己讨人嫌，竟还站在青春美貌的白牡丹旁边，略低着头羞涩的说：”奴家便是。”德芳又好气又好笑，只得道：”那烦请你唱一段牡丹亭里的皂罗袍来，就是’原来姹紫嫣红开遍’那段。”半枝荷笑道：”八贤王殿下可真会点戏，这可是奴家的拿手戏呢。”说罢还向德芳飞了一个媚眼。晋王见状噗的一声笑了出来，周王则干脆把头扭到一边去，独个偷笑起来。那半枝荷就站在院中唱了起来，平心而论，她的唱功是极好的，但这般动听的声音与这样一副衰老的模样十分不配，德芳本欲不去看她，只专心听她唱戏的，可越是这样想，他反而越是要看，最后甚至连半枝荷那一口参差不齐的黄牙都看的清清楚楚，霎时只觉得胃里一阵翻涌，也顾不得体面不体面，忙挥了挥手示意半枝荷退下，偏偏这厮并不领会，只呆呆的站着不动。这下，周王再也忍不住了，伏在地板上笑将起来。白牡丹白了半枝荷一眼，冷笑道：”殿下们叫你快走呢！怎么还站在这儿污了八贤王殿下的好院子！你也不照照自己的模样，就你这副尊容，还扮十七八岁的杜丽娘呐？！别笑死人了。”半枝荷气急败坏的道：”我扮杜丽娘怎么了？就许你这个小丫头扮，我就不能扮啦？！况这也是八贤王殿下点名要听我的戏，我才唱的，若放在平时，凭他是什么后宫娘娘，当朝大官，我才不希罕唱呢！”白牡丹把个脸耙了耙，一发笑道：”不羞不羞！若论平时，哪有人要听你这个老太婆唱戏！真真的是睁眼说瞎话！”半枝荷又气又羞，正欲请德芳来作主时，却见三位王爷都笑咪咪的看着白牡丹，根本没有为她作主的意思，就连那冰红梅也轰她道：”就这等丑物，识趣的快快滚了出去罢！别倒了三位殿下的胃口，我们姐妹俩刚才唱了半日，好不容易才哄的殿下们眉开眼笑，现时你一来，三位殿下的眉头又皱起来了，如今殿下们不论你一个惊扰的罪名已经很不错了，这厮还不识趣走人，真真可气！”半枝荷见众人都来轰她，不由得心灰意冷，噙着泪疾步出了双燕馆，冰红梅还不放过她，在背后不阴不阳的道：”平日里我们班应其他主儿的请去唱戏时，辛辛苦苦的舞了半日，好不容易主子们都兴高采烈了，她也这样横出来抢功，结果硬生生把人家吓倒了，原本该我们的赏钱，也全飞了！若不是我们班主和各位主子怜她年老，无家可归，好心的收留她，她现时早死在街上了哩！”白牡丹用帕子掩嘴笑道：”若依了我，早该把她赶出去的，可班主偏生不听，说什么她年轻时也是班里的顶梁柱，若是赶了她，让其他的老师傅们看着怪心寒什么的，依我说，此一时彼一时也，现今她拖了咱们的后腿，就该赶她，各位老师傅们都是通情达理的，断不会为这种人计较的！”白牡丹和冰红梅一唱一合，全教站在馆外的班主听见了，班主不由得暗自发誓，今番定要把这倒霉催的半枝荷赶出班去，又跺了一下脚以示决心不题。
这边厢德芳经半枝荷这么一搅合，听戏的雅致早消失的不见踪影，向周王唱了一个诺，苦笑道：”周王哥哥高见，愚弟佩服的五体投地啊！”周王得意洋洋的笑道：”你不懂的事还多着呢，等有空闲时再一一教你罢。”晋王在他脸上耙了一耙，笑道：”好不羞也！你不过是侥幸说对了一件事儿，就翘起尾巴来了！八贤弟常跟在父皇身边，见多识广，有什么不知道的？你能教的定是些见不得人的事！”周王呵道：”这厮不要胡说！我行的正走的直，哪来什么见不得人的事！”晋王向德芳摊了摊手，苦笑着用下巴指了指周王，意在说：”你看，这呆子又当真了。”德芳会意，噗哧一声笑了出来。三兄弟高谈阔论了一回，见天色渐晚，周王、晋王便纷纷告辞。
快入夜时，德芳又收到棠贵人的来信，此信是用普通的字纸写就，笔迹潦草，像是匆忙中写下的，只见信中写着：”既是病的快死了，如何又召戏子入府顽耍？既有闲情雅致听戏，如何又没有空闲来望一下海棠花？”德芳暗自骂道：”这是哪个烂了嘴的小蹄子，在我背后嚼舌根？！真该狠狠的打他二十大板，看他还敢不敢胡说！”不过骂归骂，信总是要回的，德芳苦思冥想了一回，挥毫写道：”我何尝又不想念在宫中盛开的海棠花呢？只为着两个爱打埋伏的猎手的缘故，我无法自由的出入宫廷，生怕我一来赏花，就会被猎手放的冷箭射死。我此身不足为道，但只可惜了这一片怒放的海棠，硬生生被猎手烧了，多么的可惜啊！”写完后放进一个信封里，着一个心腹小童连夜送进宫去。
棠贵人因着德芳的缘故寝食难安，此际她横卧在寝台中，却是睁着眼神游，眼前尽是德芳那清俊的模样，挥之不去，赶之不绝。红玉捧着德芳的回信，喜孜孜的走了过来，笑道：”贵人，我说这其中必有一个缘故吧！八贤王为人厚道，是不会像一般的渔色青年那样，玩弄人心的！”棠贵人一下子坐了起来，抢过红玉手中的回信，一目十行的看起来，待到看完，又意兴阑珊的把信一掷，复躺了下来。红玉摸不准贵人的脾气，只好将信拾起来放好，轻手轻脚的退了出去。棠贵人躺在寝台中，心中却是思绪万千：”年来八贤王入京，甚得圣心欢喜，皇上已准许他随意出入宫廷了，又是哪个爱打埋伏的猎手敢射他冷箭呢？”棠贵人苦苦想了半夜，突然顿悟，普天之下，敢向皇上宠爱的八贤王射冷箭的，除了太子与秦王这两党以外，还能有谁？只是不知八贤王为着何故卷入这一场纷争，又为何被太子与秦王所忌？这里头不定有什么肮脏事情。想到此处，棠贵人不禁打了个冷战，睡意全消，一骨碌爬起来，跑到书案前，即兴挥毫成一诗：
可怜卿卿海棠花，缘何身陷污泥沟。
纵使飞到天尽头，仍是不舍无情汉。
