但是，撒切尔夫人出任“生活津贴和国民保险部”的政务次官时，正是英国政坛日趋动荡的年代。三年前保守党以超出工党100个议席而赢得了连续执政的机会，麦克米伦首相也以力挽狂澜、推动英国经济繁荣而被誉为“超人麦克”。但是到了1962年，这位首相在英国民众中的威望已一落千丈，他的政府的处境很是不妙：国家收支严重失衡，政府超支无法控制，通货膨胀如脱缰野马似地有增无已，经济出现衰退，失业大军急剧扩大，而外交政策又频频遇挫。在百般无奈的情况下，麦克米伦只好撤换财政大臣，依然毫无起色。1963年的局势发展就更糟：戴高乐竟否决了英国要求加入1955年成立的“欧洲共同体”的申请。一方面麦克米伦首相为了摆脱本国的经济困境，寄希望于加入欧共体，使英国不再游离于欧洲大陆的主体外边，尽管他走出这一步棋是十分勉强的，而且遭到了工党的激烈反对。另一方面法国却不买账，戴高乐公然把英国视为美国的仆从，认为英国的加入“最终将会出现一个依赖于美国并在美国领导下的庞大的大西洋共同体，它很快就会吞并欧洲共同体”。戴高乐的态度对英国的麦克米伦政府是一个严重的打击。虽说其他欧共体成员国对英国抱同情态度，但这毕竟是一件难堪的事态发展。
祸不单行的是，这年夏天，陆军大臣约翰·布劳弗斯被控与一个名叫克里斯汀·基勒的有间谍嫌疑的妓女有染（该女郎与苏联驻英大使馆的关系微妙）。丑闻揭发后，以工党为首的各反对党向麦克米伦政府发起了猛烈攻击，保守党后座议员也掀起倒麦运动，一时闹得满城风雨，麦克米伦首相遭到内外夹攻，心力交瘁，一病不起，最后辞去了保守党领袖一职。撒切尔夫人对政治的残酷性开始有了认识，从而在此后一步步地向上爬的过程中锻炼了自己的坚强意志与心理承受能力。
1963年7月，在爱丁堡举行的一次午餐会上，撒切尔夫人向妇女工会会员发表了一篇著名演说：
“没有一个人（不管他是怎样的伟人）能使一个政党在一次选举中获胜。同样，也没有一件灾难（一件影响个人的灾难）能使一个伟大的政党在一次选举中失败。
“我们过分地突出了一两个人的作用，认为他们能使我们在选举中获胜或失败。如果某一个人犯了罪，你们不必因此而沮丧。党是不会在选举中失败的，除非是它对自己失去了信心。”
在这篇讲话中，撒切尔夫人不仅不遗余力地为捍卫保守党的威信而辩护，而且表明保守党在选举中可能败北，但它将会在另一次大选中卷土重来。
1963年9月，重病中的麦克米伦力排众议，支持他的外交大臣霍姆爵士成为党的领袖和政府首相。但工党在其新领袖哈罗德·威尔逊的领导下，仍在继续抨击保守党政府，指责保守党政府执政的12年（1951—1963）是“无所作为的12年”，是虚度时光的12年。撒切尔夫人则挺身而出进行了反驳，说保守党政府执政的12年恰恰是“取得空前成就的12年”。她列举了出口的增长，强调市场经济，发挥私人企业的作用最能刺激工业的增长，等等。尽管撒切尔夫人能言善辩，毕竟挽回不了保守党政府的颓势，英国经济继续衰退。英国两党轮流执政的规律表明，英国选民已在酝酿在选举中“换马”了。这样，可怜亚历山大·道格拉斯-霍姆首相在执政未满一年的情况下，就被迫宣布于1964年10月举行大选。那次大选结果，工党仅以4票的多数险胜保守党，保守党在执政13年之后再度沦为在野党了。
在这次大选中，撒切尔夫人在芬奇莱选区面临自由党人的严重挑战。由于她那超凡的体力和过人的记忆力，以及深入选民中间，以女性特有的耐心、关心和细腻帮助选民解决了不少的困难，从而以9000票当选，总算保住了她在议会中的席位。
失去执政党地位的保守党在1965年再次更换了自己的领袖。明智的霍姆在引退之前，倡导改用两轮投票新法来选拔党的领袖：竞选人在第一轮选举中，所得票数必须领先于最接近他的人的15%；如果没有人得到足够选票，那就进行第二轮投票，凡得到140张票以上的即可获胜，并允许新的竞选人参加进来，以决雌雄。霍姆的这一新选举法的倡导，对保守党此后的发展具有重大的历史意义。
1965年7月，保守党内展开了角逐党的领袖的竞争。投票结果，平民出身、靠个人奋斗爬上权力顶峰的前劳工大臣和主管申请欧共体事务的掌玺大臣爱德华·希思当选为保守党领袖。他的当选，预示着注重等级和门第观念的英国传统社会的模式的瓦解，标志着保守党的一个新时代的到来，因为此后继之而来的保守党领袖和英国首相的撒切尔夫人和约翰·梅杰都是平民出身。
1964—1970年工党政府执政期间，撒切尔夫人在影子内阁内接连调换了多项职务：先后主管年金部、住房与土地部、财政和经济事务、运输事务、燃料和动力部，最后是教育事务。她充当这么多问题的发言人，是其他人所没有的。这样，她就有机会，也有可能深入了解两党在各个方面的争执点，积累了同工党打交道的众多经验，并在一系列基本问题上形成了自己的鲜明立场。她在1968年保守党大会上的讲话，旗帜鲜明地表达了她的思想。这篇题为《政治弊端》的讲话的中心大意，即是要缩小政府作出决策的范围，有效地发挥个人权力，亦即政府不应人为地控制物价，而是要促进市场的竞争机制；要调节货币供应，大力抑制通货膨胀。撒切尔夫人在这篇讲话中阐述的思想，始终指导着她制定的各项政策，尤其是经济政策，其矛头所指，首先是工党的“集体主义”政纲，并在辩论中作出激烈的反响。因此，大凡工党政府提出的议案，都遭到撒切尔夫人的无情抨击，一时有“谩骂成了撒切尔夫人的本色”之讥。
这时的希思也似已认识到了这个女人对自己构成的威胁。他在私下与自己的心腹商讨提升撒切尔夫人时曾经说过：“怀特洛（按：指希思派的干将、政坛老手，后来又成为撒切尔夫人的心腹的威廉·怀特洛）认为她是最有能力的人。但他说她一旦出人头地，我们就休想对付得了她。”这话后来不幸而言中。1974年，正是这位希思既重用又提防的女校友，终于把他赶下了台。这当是后话了。
1966年3月，执政不到两年的工党提前举行大选，目的是利用当时的有利时机，扩大工党在议会中的多数。哈罗德·威尔逊首相如愿以偿，工党在大选中领先的席位数由1964年的4个增加到了97个。不过，撒切尔夫人却在自己的芬奇莱选区轻易获胜，第三次当选为下院议员。这主要是她在选区的辛勤工作的结果，当然，在全国政坛上崭露头角也帮了她的大忙。1969年10月，希思擢升她为影子内阁的教育大臣，她随即义无反顾地反对工党政府废除文法学校、强制推行综合教育的做法。
原来在60年代末期，威尔逊的工党政府为了消除教育中明显的“阶级界限”，决定把文法学校和技术学校合并为综合性学校，以使工人家庭的子女有更多的入学机会。这和英国从中世纪起延续下来的“道统”相左；坚持传统的人士则反对这一做法，认为它势必降低教育质量，进而影响社会风气，助长无政府主义的蔓延；一些教师和家长也愤怒地抨击工党政府教育大臣爱德华·肖特的取消文法学校、建立综合学校的方案。
作为影子内阁教育事务发言人的撒切尔夫人，在1969年10月22日的一次讲话中，表示她要保住那些在初等教育中起了重要作用的文法，主张在保守党执政后将本着发展选拔性教育的精神，保留传统的文法学校，只在新建城镇中推行综合性学校。她说到做到，以毫不妥协的精神与工党政府的教育大臣肖特展开了激烈的论战。
1970年，工党政府的威尔逊首相趁国内经济形势稍有好转的有利时机，再次宣布举行大选。大选的结果却大出两党人士的意外，希思领导的保守党竟以30个席位的领先多数获得了胜利。工党在执政六年之后又再次沦为了在野党。
保守党的胜利提高了希思的威望与权力，他当即宣布要“进行一场彻底变革”，“以改变我们这个民族的历史进程”。
大选胜利后，原任影子内阁教育事务发言人的撒切尔夫人，被希思新首相任命为政府的教育大臣。这是撒切尔夫人头一次、也是仅有的一次担任政府大臣一职。担任政府高级职务后，就从下院底层那间逼仄的办公室搬入宽敞明亮且配有空调的教育部办公室，那里有专为大臣配备的大写字台，有一大批文官随时听候差遣，还可享用政府为她提供配备有司机的大轿车，她就再也不需要自己驾着那辆旧车子奔波于议会和选区之间了。可惜的是，玛格丽特的父亲艾尔弗雷德·罗伯茨却在她成为政府大臣的前几个月去世了。
同任何地方的官场一样，英国内阁中也存在着金字塔差别：首相之下是财政、外交、国防和内政等部门的大臣；教育大臣则属于较低一级的阁员。这时撒切尔夫人已不满足于自己担任的角色，而希思首相出于防范其野心的膨胀和对女性的歧视，一直没有满足她的意愿。撒切尔夫人忍无可忍，她与希思的冲突也就势所难免了。
为此，撒切尔夫人除据理力争，从财政部为教育部争取到了大批经费外，还经常在内阁会议上对教育部门以外的事务陈述己见，有时甚至用事实和数据来论证自己的观点。这种“越位”表现和咄咄逼人的架式，常常使那些对情况了解不多的主管大臣哑口无言，甚至使希思首相尴尬异常。因此，她便丧失了人缘，首相和其他男性阁员都不欢迎她，甚至冷落她，讥讽她。撒切尔夫人在内阁中受到孤立的同时，与她主管的教育部下属官员的关系也弄得十分紧张。此外，在担任教育大臣的三年半时间内，她在全国也是个“不受欢迎的人物”，经常遭到不同意她政策的教师、学生、家长们的围攻和左翼报刊的抨击。她在任期中主要做了两件事：
一是逆潮流而动，废除前工党政府在全国推行综合教育的有关“通告”，下决心加强初等教育，主张缩小班级规模、扩大师资比例、改建初级学校陈旧校舍等，来展示个人的雄图大略。但是，这一举动却激怒了赞同工党计划的全国教师联合会，而且遭到新闻界和地方政府的批评。在撒切尔夫人出任教育大臣的三年半期间，她实际上收到3000多份建设综合学校的计划，她否决的还不到10%，这表明她在时代潮流面前也只能相机行事。但就是这样，她还是遭到几个方面的指责。她想借1972年全国教师联合会年会的机会来解释自己的方针，想不到竟有几百名教师中途退场以示抗议。这是她从政以来所从未遇到过的事。而在英国财政拮据的情况下，要扩大师资，修建或改建校舍，也几乎是不可能的。撒切尔夫人原计划“以5年为期”，“消灭19世纪修建的初级学校”，也只能是空中楼阁、一厢情愿的设想。据有关报道，截至1984年，伦敦内城的小学仍有近半数校舍是1900年以前盖的。”
另一是改革国家统包学生福利的旧政策，包括由教育部撤消对8至11岁学童每天免费供应牛奶的规定，这样每年能节省800万英镑的巨额开支，以及教育部于1972年决定不再给大学生贷款。这两项重大“改革”涉及到千家万户的切身利益，触犯众怒是必然的。人们和媒体把撒切尔夫人说成是“牛奶刽子手”、“英国最不受欢迎的女人”、“误人子弟的大臣”、“反动的野蛮女人”等等，极尽侮辱和谩骂之能事。撒切尔夫人尽管蒙受这一切的谩骂、攻击，甚至围攻、殴打，却仍然坚持自己的观点，她说道：“我发现，因为牛奶问题，我被贴上了种种标签，但我照旧要干下去。”
其实，“牛奶事件”使得撒切尔夫人在全国声誉扫地，只表明她是做了希思政府的替罪羊。原来希思政府根据第一任财政大臣麦克劳德的计划，决定削减三亿英镑的政府开支。经过讨价还价，反复摊牌，撒切尔夫人主管的教育经费还是被削减了一部分。为了完成既定指标，撒切尔夫人不得不采取一切可行的“挖潜”措施。她认为大多数家长都付得起自己孩子的牛奶费，政府的要务是提供他们所支付不起的教育经费。撤消牛奶支出既能完成政府有关教育经费的削减任务，又可不影响到正常的教育支出，应该是两全其美的不得已的权宜之计。加上中学生的免费牛奶供应早就被上届的工党政府取消掉了，也没有在社会上掀起怒潮。而她一撤消学童的免费牛奶供应，竟会激怒整个社会，每当她站起来讲话时，人们就怒斥“母狗滚出去”。这是极不公平的。原因只能归咎于她是一名女性，撤消牛奶的命令出自一个本应关心儿童的崇高母亲之手，她才不为人们所接受，一切愤怒都朝她疯狂发泄而来。要是命令出自一名冷酷的男性之手，事情可能就不一样了。1980年，政府发布的“教育法”便正式规定学校不再向学生免费提供牛奶服务。撒切尔夫人最终取得了胜利。
总之，撒切尔夫人自跻身官场，从政务次官到教育大臣，的确走过了一段“春风得意马蹄疾”的不平凡道路。随着政治野心的膨胀，她要在大不列颠男人主导的政坛上杀出一条血路来，向更高的层次冲刺。
3 超级男性元老败在女人手下
20世纪70年代，英国经济一直未能摆脱不景气的阴影，通货膨胀直线上升，要求增加工资的工人罢工风起云涌，声势浩大。毫无疑义，在英国经济一蹶不振的情况下，谁能就经济问题提出使人们感兴趣的意见，谁就有希望获得更多人的支持。这是角逐政坛领袖的人不能不优先注意的问题。
