离开阳平山之后，陈莺往汉中去，过长安到雒阳。时过半月，终于到达陈留郡陈留县。虽说此处受战火波及不大，但是盗贼蜂起的年代，依然是人心惶惶。
陈莺来到刘时的住处，却不见刘时在家，鱼缸的鱼也都放生了，缸里长满青苔。陈莺推开房门进去，案上已是满布灰尘，角落里是焚烧过的竹简残骸。只是案上用石头压着一封信函，陈莺见是刘时留给自己的，便拆开来看。
信函上书：问月，我知你会回来，只是我早已不在陈留。当下黄巾猖獗，天下大乱，身为男儿当为国家效力，救天下百姓于水火之中，才不负这七尺身躯。也不知道我能否平安归来，望你早回扶桑，莫在此地逗留，忘了刘时此人，我不过是你生命中的过客而已。
信中只说刘时参军去了，又没说去了何处。陈莺想先去圉县找蔡琰，或许她知道刘时去了哪里。把屋里整理了一下，便关好门离去。
至陈留县城，便见到一道人马经过。只见为首一人，细眼长髯，正是曹操。陈莺心想曹操可能知道刘时下落，便呼喊他，士兵将她拦住。
曹操见了，急忙喝退左右。行礼：“陈姑娘，许久不见。”
陈莺问道：“曹大人，你可知道刘时现在何处？”
曹操疑惑：“静远应该在陈留，你们没在一起吗？”
“我之前回乡去了，今日刚到陈留，去过刘时住处，方知他已离去，只留下这封书信。”陈莺说着将刘时的信递给曹操。
曹操接过书信，看了一遍。说道：“原来静远从军去了，我此去正是去颍川助战，若是静远也在颍川的话，我定派人回来告知姑娘。”
陈莺说道：“那，我可否随军同去颍川？”
曹操回答：“自古以来，行军打仗都是严禁携带女眷，我身为统帅，又岂能藐视军法，望姑娘谅解。”
陈莺又说：“曹都尉可行军在前，我跟随在后，不入军中便可。”
“也罢，姑娘武功高强，想必也不会出什么事。”说完便令部下牵来马匹，“路途遥远，此马便送于姑娘。今日我先率军出城，姑娘可回静远住处歇息一晚，明日再追上来，若是途中有什么需要，尽管来军中找我。”
陈莺谢过，二人拱手辞别。曹操率军往城门而去，陈莺也依他所说，回去刘时的居所。
而此时卢植与张角相拒于河北，已有月余，大小数战，各有胜负，张角退守广宗县。二人都并非是泛泛之辈，并且原来刘时就在卢植军中。
张角深知汉军来此路途遥远，粮食短缺，所以即使黄巾军多汉军三倍，也依然坚守广宗城，想让卢植粮尽自退。并令其他统领围困邺城，防止冀州刺史王芬送粮给卢植。
一直持续到四月中旬，张角于营中与众将商议对策。忽报廖遇归来，张角急忙率人迎接，只见廖遇怀抱婴儿来见。
张角见廖遇面色憔悴，精神不振。忙问：“洛笙，夫人生过孩子，身子虚弱，你何故长途跋涉来此战乱之地？”
廖遇低头叹气：“廖遇没能做好天公交代之事，本已无面目再见天公。怎奈苍天无情，妻子不幸弃世，只留此子重病在身，望天公救治。”
张角大惊，接过孩子看了看。问：“此子是哪日出生？”
廖遇回答：“三月初五所生。”
“可有名讳？”张角又问。
廖遇回答：“妻子临终之时赐他单名一个‘淳’字，意在望他远离人世间的纷争，做一个朴素、诚实的平凡人。”
张角安慰廖遇：“你且放宽心，这孩子既然与我有缘，我定会治好他。”
廖遇急忙叩谢：“天公如此大恩，廖遇当以死报答。”
张角急忙扶起廖遇：“洛笙何故轻易言死，你我乃是忘年之交，举手之劳，何足挂齿？”
“对了，我在回来途中遇到汉军的信使，应该是往雒阳去的，所以将他抓来，并从他身上搜出信函。”廖遇说着，便从怀里取出信函交给张角。
张角左手抱着廖淳，右手接过信函阅之。大笑：“我早知卢植粮草不济，所以派人加紧扰乱冀州、青州、幽州、徐州的官军，让他们无力运送粮食给卢植。卢植就只有向兖州或者朝廷求粮，这个腐败的朝廷，贪官污吏横行，自私自利，若然要不到粮草，卢植必败。”
说着又谓张梁：“三弟，此信是卢植向何进索要粮草的。我要你换上汉军信使的衣服，带着此信去见何进，待粮草运到，便里应外合将粮食劫来。虽然你刚回河北，但是为防再出个唐周，此事必要信得过之人去办，陈败上次在雒阳出事，若派他去，恐被何进身边的人认出，所以只能交由你去做，还望不要推辞。”张梁领命辞别而去。
张角抱着廖淳转身离去：“洛笙，你远道而来，身心疲惫，先让陈败带你去吃饱，再休息好。放宽心，我一定治好这孩子，诸将也请各自回营。”众人散去，陈败与廖遇也近两月不见，都想不到竟然发生了这么多事。
五月上旬，张角收到张梁来信。言何进上奏朝廷，皇帝体恤将士，派小黄门左丰领军两千，押运粮草而来。张角说道：“卢植数万兵马，区区两千人能运多少粮草来。如此不为将士考虑，卢植败局已定。”
又令陈败：“陈败，你领五千人从西城门出城，绕过卢植军营，悄悄往芦头谷去埋伏，待朝廷的粮队一到就劫下粮草。”陈败领命而去。
芦头谷地处广宗县南部边境，只有南北两个极其狭小的出口，山谷形似芦头，故名芦头谷。芦头占南方，芦茎占北方。
陈败领军绕过卢植营寨，隔重山而行，途中只吃干粮，藏匿踪迹，为防被汉军发现。抵达芦头谷南口后，陈败令人在谷口两侧山壁上埋伏，备以落石，又令人埋伏于谷内，备以弓箭。
数日之后，探子来报，汉军粮队距此不足二十里。陈败下令：“待汉军全部进谷再听我号令，若是汉军撤退，再放落石堵截出口。”
左丰与张梁领军到此。左丰怒道：“道路如此遥远，究竟何时才能到达？”
张梁奉承道：“大人请息怒，过了此山谷，便进入广宗县境内，我便去请卢中郎来迎接大人。”
“我奉天子之诏令，特来体恤将士，慰问三军，他卢植若是稍有怠慢，我便上奏陛下。”左丰话未说完，只听得四处喊声，弓箭齐发，汉军死伤无数。张梁立斩十数人，左丰大惊，被张梁生擒。四周黄巾军冲杀出来，汉军四处逃匿，又被谷口落石砸死些许。又无统帅，余下四五百人尽皆弃械投降。
张梁领左丰来见，左丰伏拜于地，乞求饶命。张梁怒斥：“你这阉狗，欺压百姓，剥削将士，无恶不作，尚敢乞求饶命耶？”说着便抽刀欲杀之。
陈败急止：“将军，姑且留他一命，或许尚有利用价值。你带那些投降的汉军押运粮草回去，将他们重新编制，其余人照顾受伤的将士，记住绕过卢植军营，莫点炊烟，趁夜入城。”
张梁问陈败：“你不回去，还要作甚？”
陈败回答：“我还有一件事没做，事后我自会回去，望将军替陈败禀明天公。”张梁也不多问，转身离去。编制军队，整理士气，便押运粮草回广宗城去了。
陈败去挑寻了一负有轻伤的军士，名叫于勇，唤至军营，令他换上战死汉军的衣服。谓之：“你快马前去卢植军营求救，就说朝廷粮队入广宗县中了黄巾贼埋伏，死伤过半，将士们死战保护粮草，被围困于芦头谷。你受左丰大人之命，奋力突围特来请求援军。事成之后，必有重赏。”于勇领命而去，陈败则整顿兵马，埋伏于芦头谷北口。
次日卯时，卢植正与刘时在营中商议破敌之策。忽报有朝廷粮队使者求见，卢植急忙与其相见。于勇见到卢植，尽诉左丰率军入广宗县中了张梁埋伏，被围困于芦头谷一事。自己奋力杀出重围，连夜兼程前来求救。卢植大惊，只恐粮草有失，急欲收拾军马前往救援。
刘时谏议：“大人若是亲自去救，倘若张角前来袭营，我军岂不损失惨重。不如我领两千精兵前去救援左丰大人，大人也好坐守军营。”卢植纳其言，挑选两千精兵拨于刘时，令其去救左丰。于勇带路，直奔芦头谷而去。
途中，刘时问于勇：“不知左丰大人何时遇袭？”
于勇回答：“约是昨日中午。”
刘时又问：“听你口音，似是江东人士？”
于勇回答：“将军见多识广，小将乃是吴郡吴县人士，初次来河北。”
行至一条河边，刘时下令停军，全军就地歇息，生火做饭。于勇说道：“将军，兵贵神速，若不快些去救左丰大人，恐怕凶多吉少啊。”
刘时却回答说：“若是将士们疲于奔走，过度劳累，即使到达了，恐怕也非黄巾贼敌手。”边说边取出白布，为于勇伤口换药。
于勇说道：“将军如此体恤下属，小将深感佩服。”饭后，全军迅速往芦头谷进发。
申时时分，刘时率军到达芦头谷北口。不见炊烟，不闻剑声，却隐隐感觉到山谷中透出一阵阵杀气。仔细审视此处地形，山谷入口狭小而深长，两边山壁高而险，周围草丛深而密。于勇见刘时不动便说道：“将军，快些进军谷内去救援左丰大人吧。”
刘时下令：“左右，将于勇给我拿下。”周围士兵将于勇拉下马，押解至刘时面前。
于勇急问：“将军，这，这是为何？”
刘时厉声道：“汝好大胆，想诱我军入谷送死么？速速把这黄巾奸细押下去。”
“将军，无凭无据，何以凭空说我是奸细将我拿下？小将不服。”于勇边说边挣扎。
“我就知道你不肯承认，左丰既然是昨日中午遇袭，你连夜兼程，今日卯时到我军营，用了将近一天时间，而我军卯时出发，现在不过申时，中途还在河边做饭歇息一段时间，这么快便到了芦头谷，不到半天时间，难不成我两千兵马步行还比你连夜兼程更快么？或者是你不尽其职，在中途歇息一晚？所以即使身负刀伤，连夜不眠，到现在还不觉得疲劳。”刘时俯身问他。
于勇一脸恐惧地望着刘时，无言以对。刘时继续说：“你是江南人士，初来河北，我也是自幼居于荆州江夏，常往来于江东，亦懂江东方言，今又来河北月余。不难听出你的话语参杂河北口音不轻，想必已经在河北生活数月有余？中午我给你换药，发现你的衣服刀痕和身上的伤口位置根本不符，想必这套汉军军衣原本并不是你的。而且之前你伤口上的药是提炼过的草药，若是你突围时受伤，在途中寻找草药敷伤口，就应该是青草，怎么会有干草？显然之前已经在黄巾军营中治疗，左丰大人不会傻到让一个伤兵去突围求救。此山谷地形如此凶险，我军若贸然进去，定全军覆没，对否？”
于勇伏拜于地乞求：“将军饶命。”
刘时拔剑指着于勇：“你若是肯说出事情原委，我可饶你一命，若是有半句谎言，必教你身首异处。”
于勇胆颤：“小将是黄巾军张角部下，张角派其弟子陈败领军绕过卢植军营，往芦头谷去劫汉军粮草。事成之后，陈败令我换上战死汉军衣服，前来诈卢植往芦头谷。”
“果不出所料，将于勇押下去，改日回军营交由卢中郎发落。全军就地扎营，留出大道，隐藏于草丛之间。”刘时下令全军一分为二，一队埋伏于芦头谷口左，一队埋伏于芦头谷口右。
刘时独自领军去救左丰，在路上便识破陈败计谋。而陈败仍然领军驻于芦头谷内，尚不知他一出谷就将面临一场恶战。强中自有强中手，一山自比一山高。百密总有一疏，行军打仗，将士贪功不遵军令是为大忌，倘若赢了还好，若是输了，便有可能连命都保不住。
