好容易做成一副清一色的听牌，单等一个二筒。再看看剩下三家，都在抛筒子，眼见着自己是胡定了的，正在心中得意时，上家的赵大麻子扔了张一筒出来，正要摸牌，忽听得马三喊一声：“慢！就等它了！”推开来看，本是个大对子的格局，偏偏有两张筒子，一张二、一张三，这个“边一筒”一来，就是个小番。马三把牌一推，笑道：“我嗅着味道有点不对，还是早走的为妙。”
盛宣怀懊恼不已，但也不好多说，只好推牌再来。
但接下去，马三、李二像是换了打法，手上越来越紧，盛宣怀想做大牌越发的难，想要小牌快跑，偏偏马三、李二两人又不给他喂牌，挨到最后，终是有人做成个满贯，盛宣怀也糊里糊涂放了几炮。
几圈下来，眼见着就输了十几张筹码，盛宣怀不由得心里焦急起来，拿眼去看张二，张二不动声色地说了句：“胜败常事，就按你的打法打就是，小输等大赢。”
盛宣怀只好忐忑不安地继续打下去，越打牌却越臭，连连放炮，打了八圈，竟然放了十一二炮。马三和赵大麻子狠狠赢了他几笔。输得盛宣怀心头狂跳不已，迷迷糊糊丢了张五筒出去，只听得李二大叫一声：“来得好！”
盛宣怀心头一跳，壮着胆问：“已经出去了两张二筒，你都不要，莫不是看错了牌吧？小心当相公。”
“怎么会有错？才听的牌。看！”李二把牌一倒，念到，“筒子清一色、龙七对，满贯！陈兄弟，对不住，八根。想来您老人家是看兄弟输得可怜——”
大冷的天，盛宣怀头上竟然出了豆大的汗珠，不由得把颈前的纽扣一解，再去数面前的筹码，却只剩了三根，不由得转身过去看张二。张二没有二话，向店家取来三十根筹码，“哗”地一声倒在盛宣怀面前，压低了声音道：“怕什么！打！”
已经输了三十根，算自己一半，也是十五万银子，这再买三十根筹码……盛宣怀不敢细想，只好数了八根先给了李二，再抖擞精神砌起牌来。
房里本生了两盆炭火，盛宣怀输得心浮气躁，脱了帽子、宽了袍褂，还是喊热，没办法只好让他坐到靠窗的位置，店家把窗户开个小缝，冷风嗖嗖地刮进来，盛宣怀却依然热得是满脸通红。
这再打下去，盛宣怀虽然也赢了几把，但奈何李二、马三两个人竟似看透了他手中有些什么牌似的。但凡他要做大，总是跑得飞快，只让他胡些小番，而盛宣怀急于翻本，手上出牌自然就松，总是好容易挣了四五根回来，一放炮却又全输了出去。他心里着急，口里也干渴，不住的喝茶，到后头来干脆就抱着个茶壶嘴允了起来，却依然不解渴。
不知不觉，又打了十来圈，尽自早春晚明，到了七八点钟，也听得雄鸡打鸣，东方泛白了。赵大麻子刚赢了一把，把牌一倒，双手一伸打个哈欠，道：“今天到此为止吧！天都亮了，再不回去，婆娘要打上门来了！”
“也是，虽然没赢多少，也只好这样了。”那边李二也把手中筹码一拢。
“慢着，各位！”盛宣怀红着个眼睛站起身来，一把拉住赵大麻子，“这怎么就散了，接着打嘛！我都还没翻本！”
“张二爷，你这兄弟怎么回事？”对面马三不客气地站了起来，一拍桌子，吼道，“说好了打到天亮就收场的。他这是怎么？前半夜赢了就想走，到如今输了反倒拉着不放了？有这么个道理的？”
张二忙上来拉住盛宣怀，笑着脸劝道：“各位爷包涵，包涵！都是出来玩的，何必动了意气？我这兄弟也不是计较钱财，不过是兴头还没过去，各位包涵包涵。”说着便把盛宣怀拉到身后，“各位数一数，昨晚上到底是个什么输赢？”
于是众人一统筹码，赵大麻子赢了十几万，加上先头输出去的，差不多平过，张二、马三加起来赢了近三十万，几乎全是盛宣怀一个人输出去的。
张二听掌筹码的店家报了数字，脸色一沉，道：“说起来，五十多万也不是什么大数目。不过先头没想到这么大输赢的，兴许陈兄弟也没带这么多银票。好在这样，我同他是合伙的，这四十万也有我的一半。我立个字据，今天各位好好回去睡个觉，明儿一早到我这里来交割，如何？”
马三不紧不慢地说道：“二爷，说起来，你们漕帮家大业大，不在乎这点小钱，您老在江湖上的声名也是靠得住的，我本不该有二话。但这钱既是陈兄弟同你合伙的，论理就不是你一个人担得了干系的。按我的意思，字据可以立，钱明儿来取也无妨，但陈兄弟也得盖个手印，那才做得了数。”
“这个自然，这个自然。”张二转过身去问盛宣怀，他已是输得懵了的人，哪里还有主意？胡乱点了点头。店家便写了张欠条，拿过来，张二、盛宣怀一人按了个手印，马三等人别无二话，推马三拿了欠条便走了。这边张二也打发人送盛宣怀回家，临上车时关照了声：“兄弟，啥都别想，先回去好好睡一觉，吃点东西补补，我看你这脸色吓人得很！”
盛宣怀也不知胡乱应了什么，便任由马车拉走了。
一觉糊里糊涂睡到第二天大早才醒将过来。盛宣怀陡然想起昨天输了六十万，算在自己头上的也有三十多万，不仅想拿自己的五万银子赚钱的打算落空，还倒欠了二十几万的亏空，不由得心悸，也不起床，瞪着眼睛望着上空，直喘粗气，冷汗一阵接一阵的冒。
恰在这时，下边人在门外敲门道：“少东家，少东家？”
“嗯？”盛宣怀有气无力地应了一声。
“漕帮的张爷来了，在书房等着您呢。”
听说是张二来了，盛宣怀也无法，只得挣扎着起身，来到书房，张二见了面很是关切：“怎么，睡得不好？兄弟你莫不是得病了？”
“没有。”盛宣怀无力地摆摆手，随即问道，“怎么说？马三他们今儿早上来找你了？”
“找了。”张二略一犹豫，答道，“我已经把我那一半的二十万给他们划过去了。至于你那一半，我替兄弟你作想，和他们求了求情，他们宽限了一个月。也好给你留点路子筹措筹措。”
“这……”盛宣怀知道论理自己该谢张二，但却说不出口，只能长叹口气道，“哎——我这是中了哪门子邪！”
“兄弟，话不能这么说。赌桌上的事儿，论不准的。只怪咱们哥俩手气太差，如今也只好认赔。好在日子还长，以后也不是没有翻本的机会——不说这个了，我今天给你带东西来了。”张二说着，从袖笼里掏出张银票推了过去，“这是四万两银子，我先前答应你的是七万，如今，如今手头不免有点紧，你先拿着，回头我再给你补上。”
“这，这怎么说。”盛宣怀大出意外，“张爷你这是——”
“你就拿着。”张二把他的手一推，“我也不知道，如今你还有心思办那个事儿没有。但在我来想，你要是赶紧把这事儿办了，兴许冲冲喜，心上放得开些。就要使没心思办这个，你也得花销不是？就不要再推，这本就是我答应你的。”
盛宣怀不知如何处置，只好默然无言，张二起身告辞道：“帮里还有点事儿，我这就先走了，兄弟你自己保重。”
张二出了大有豫钱庄，刚回到自己家里，赵大麻子就赶来了。张二见了他，也不客套，只问了句：“事情都办妥了？”
“办妥了。”赵大麻子毕恭毕敬站在一边，“张爷吩咐的事儿，能打折扣？马爷、李爷两位，昨晚上就送上回广西的路了。这趟请他们出山，辛苦费总共是三万两银子，一人一万五。”
张二也多不话，只“嗯”了一声算作答应，随手翻看起桌上的信笺来。赵大麻子兀自还要说个不停：“您老说这也真是神了！他俩怎么就这么大神通呢？盛老爷手里什么牌都一清二楚，赛如是摆明了来打样的……”
“赵大。”张二转过脸，道，“你这人，样样都好。会交际，也懂得低扶作小，外头猪像，心中嘹亮。这别人不知道，我是一清二楚。可就一样不好，嘴太碎，知道不？多少事情，心里想想也就是了，不用放在嘴上。明白？”
“是！”赵大麻子一笑，神情倒还淡然得很，“和您老比，我还得学着呢。”
“知道就好。”张二继续吩咐着，“大有豫那儿你派人给我盯紧了，盛大少爷挨了这记闷棍，也不知他要如何应对。有什么消息，你探明白了，就来回我。”
“是。可我有件事情想不明白——盛宣怀是个聪明人，不过一时糊涂罢了。要是，要是他想明白了这里面的曲折，和我们闹起来——”
“他要怎么闹？报官？”张二冷冷回道，从袖笼里把那张盛宣怀按了手印的欠条扯了出来，放在桌上，轻轻一敲，“白纸黑字，他报官也没用！何况，大清有律，官员不得嫖妓聚赌，他两样都占了，报官？他要真报，我也奉陪，看到底谁吃亏！”
赵大麻子嘴上一哆嗦，本想说：何苦弄到这样鱼死网破的局面？但毕竟还是忍住，只又答应了一声：“张爷的吩咐，我明白。”
“明白就好，你先去办事吧——还有，以后没要紧事儿，我这里你还是尽量少来。如今整个南京城里，知道你赵大麻子还是我们漕帮香主的唯有我和吴大廷，你仔细着点，别让人家看出破绽！”
“是。”
清韵楼里的阿蓉自从那天和盛宣怀斗了气，自己也是好几天心绪不宁，茶饭不思的。外边有局票，也一律推说身上不好。但在清韵楼苦苦等了几天，也不见盛宣怀上门。心里不由得又是恨又是悔。恨的是盛宣怀寡情薄意，闹了一次竟然就做出这份绝情的嘴脸；悔的是自己那天也不该说那么些绝话，如今细想来也确实伤人。
正在愁眉不展时，姐姐阿国过来劝道：“妹子，他既然忘恩负义，你又何必自己和自己过不去？男人嘛，本来就没什么好东西，何况来咱们这种地方的？你莫非当真还以为，他想要娶你过门？”
“那我倒没有多想。”阿蓉勉强一笑，“说起来，人家也是官宦世家书香门第，又有老婆孩子的，我这算什么？不过是逢场作戏——这我都知道，可心里确实割舍不下。”
“有什么割舍不下的？那天刘大人还几次三番提起你，说是有日子没见了。你如今这模样，还怎么做生意呢？哪个客人看了会欢心？妹子，不是做姐姐的说道，真的咱们也没几年好日子过的。要不趁现在多赚几个，以后人老珠黄了，凭什么过日子呢？”
一句话说动了阿蓉的心思，她不由得问道：“姐姐，你真的想就这么一直下去？等到别家的姐妹们出色起来，咱们就再也没人理没人要了？”
“还能怎么办？这不就是命吗？”阿国叹口气。她比阿蓉年长三岁，幼时的事儿还依稀记得。其实她们俩原也是大户人家的好女儿。不过闹太平天国的时候，家破人亡，一家人逃荒，半路又被盗匪劫了，家里男丁大半被杀光，女的被掠去做奴，这两个小的便被卖给人贩子，辗转几番便来了清韵楼，如今依稀已是近二十年过去，阿国也只能模模糊糊想起其中的曲折离合，不由得潸然泪下，道，“谁家愿意吃这碗饭？这不是没有法子的事情么？”
阿蓉到了青楼才开始记事，自然没有这么多的感触，忙安慰道：“姐姐莫哭，咱们命虽然不好，但天无绝人之路，只要有条缝让我去钻，我也一定挣出个我要的天地来。”
“哎，有这么容易吗？女人家，最大的念想不过是能嫁个好人家。可——”
“我也不要什么好人家，只要个真的对我好，能为我上天入地的大丈夫就行。吃苦受累都不算什么，只要他能成气候，自然有我长脸的时候。”阿蓉一边说一边想得出神，“咱们南京不出过这许多人吗？李香君、陈圆圆……”
“我的傻妹子！”阿国忍不住破涕为笑，“那都是戏文里说的，当得真吗？”
两姐妹正在说着话时，清韵楼的一个小厮来了，望了眼阿国，同阿蓉说道：“姑娘，盛老爷找着了。”
“在哪儿呢？”阿蓉本来急于追问，但陡然想起自己应当稳住架子，便故意放慢声调，悠悠地道，“我让你给带的话带到了没有？他到底是个什么说法？”
“嗨，我的错，没说清楚。”小厮连忙解释道，“我只是知道了盛老爷人在哪儿，还没见着他面呢。先头找到他们钱庄去，谁知柜上的人说他们也两三天没见着他们东家了。我就撒了个谎，说是盛老爷有个上海来的朋友有急事找他，务必知会一声。后来他们管账房的先生就出来，说是他知道盛老爷在哪儿，可他们也没办法把他给叫回来——”
说到这儿，小厮故意顿住，不往小说了。阿蓉冷笑一声：“快说要紧的，说这些七拐八弯的做什么？显着你能是不？接着——”言罢，随手摸出块碎银子扔了过去，小厮接住，欢天喜地收到怀里，这才说：“谢姑娘的赏——听说，盛老爷是在灯盏胡同呢！”
“灯盏胡同？是个什么地方？能呆得两三天不回家？”阿国在一旁困惑道。
“姑娘这就不知道了。灯盏胡同可是个好地方。”小厮忙解释道，“虽说比不上咱秦淮河这边有风光，可人家那里另有一样——整个金陵城里，数得上号的赌坊，十家里有八家都在灯盏胡同，那人山人海，每天银子河水样的流进去——”
阿蓉听到半截，就皱起了眉毛，“怎么又好上这口了？平时在清韵楼打打小麻将也就算了——”
“姑娘，这您就说外行话了，爷们儿嘛，无非就是色、赌两个字，不好这口，就好那口，两者都要的，也不在少数——”小厮还在张口胡说，阿蓉打断了他，“就你嘴碎！你问他们柜上没有，盛老爷什么时候回去？他到底还——”后半截话无非是“到底还来不来清韵楼了？”但阿蓉好歹忍住了没说。
“实话对您说吧，依我看，这两三天怕是别想。”小厮放低了声音道，“听他们柜上说，盛老爷这几天怕是入了迷了！天天儿才放亮就到灯盏胡同去，总要过了后半夜才回来。也不知是瘾是输，反正整个儿人都脱了形了，话也不同旁人说，一天到晚神神叨叨的。”
“这还了得了！好好一个人，成什么样子了？”谁也想不到，阿蓉竟然怒气大发，把桌子一拍，就站起来，“灯盏胡同在什么地方？快带我去！你还愣着干什么啊？套车去！”
小厮莫名其妙地退了下去，临出门时还嘀咕了句：“哪有这个道理？只欢喜人家来嫖，就不准人家去赌了？你又不是人家老婆，管得倒还宽！没见过这样的姐儿！”
说归说，想到办完事儿后多少得挣几文，还是去套了车，带着阿蓉到了灯盏胡同，阿国不放心，又叮嘱了清韵楼几个护院的跟着。到了灯盏胡同，小厮挨着一家家赌坊问过去，有没有位盛老爷在里头？正在找寻间，冷不防那边阿蓉已经自己下了车，站到路上张望起来，这一望便望到了，三步并作两步，冲到一家赌坊门口，站在门槛上，对着里面就吼起来：
“盛宣怀！你给我出来！”
“我的姑奶奶！”小厮见状，吓得屁滚尿流，忙上去拉她袖子，“这地方好这么大呼小叫的？人家都是有照场子的人的，等会儿——”
阿蓉哪里听他劝，她眼尖，早已看见这赌坊里面围着“开天宝”的大桌子前围了一堆人，里面有个瘦瘦的青年，连帽子也没带，穿着件不知几天没洗的青天富贵棉褂，半蹲在桌前，一双眼睛死定定地看着桌子上庄家正在摇骰子的手，不是盛宣怀又是谁？
“盛宣怀！你听见没有？你给我出来！”阿蓉兀自还在喊，早有个彪形大汉走了过来，粗声粗气吼道：“喊你妈个屁！你他妈谁家的婆娘？”
“你管得着？”阿蓉瞪了那大汉一眼，两眼火辣辣的都是凶气，倒把那大汉瞪得缩了回去，她又喊道：“盛宣怀！你给我滚出来！你爹死了！”
“我的天！姑奶奶，这都好乱喊的？”小厮拼命摇着头，阿蓉却不管不顾，干脆跳下门槛，冲进去，一把抓住还在发愣的盛宣怀朝外边就拖，里边庄家喊道：“姑娘！慢些，这位客官的筹码还没换呢！”
“送你们玩去吧！”阿蓉掏出把小额的银票，约莫百多两的样子，朝场子里面一散，趁着人们乱哄哄疯抢的时候，早已拉着盛宣怀上了车，小厮一扬鞭子“驾！”地一声，就从胡同冲了出去。
一路小跑，盛宣怀在车上还在发愣，阿蓉也赌气一句话不说，径直拉到清韵楼，阿蓉先跳下车来，吩咐道，“快打盆水来！”
