左宗棠接过折子，因他眼疾日重，取过一面西洋放大镜看起来，看不数行，将折子一合，道：“振翁对江南民政果有大见识。这份折子，下去我少不得要细细拜读。但既然要兴民政，便要用银子。我这几日翻查历年账目，仅就江苏一省藩库而言，这几年年入总在五百五十万上下，而支出却已连续三年超过七百五十万，尚有两百万不敷，再兴水利、设义仓，这笔银子从何而来？不瞒振翁，这其实是我心头大患。”
梁肇煌一拱手，道：“侯相说的情形，司里自然知道。不仅江苏，我调阅江西、安徽账目，每年差额总在百万之上。”
“就是此说。”左宗棠点头道，“我本知自军兴之后，自京师部库到各省藩库，多有难以为继的情形，想着江南富庶之地，多少怕要好些。及至到了江宁才知，这里也是入不敷出，到底要如何办？”
“司里已经计议过。”梁肇煌道，“这七百五十万中，其实西征协饷与海防经费便占了二百五十万上下。除去此项，不仅江南财政可以收支平衡，尚有余力兴办水利各项。依司里看，西征如今已大功告成，前后借款六笔，此后怕是不会再借，不如趁这几年，先按十足解送西征协饷，江南再苦几年，熬过去还完借款，日子也就好过了。”
听梁肇煌自愿按十足解送西征协饷，左宗棠哪有不答应的。虽然“此后怕是不会再借”一语，在他心中不以为然，但还是要说道：“方伯果然好谋划。但海防经费一项又要如何筹措？西征协饷办到十足，又哪里来钱送到北洋？”
“自然两头只能顾到一头。西征借款是以海关税收作保，利息沉重，越早还完，自然也就少担利息。而海防经费则是用于购船，可缓可急，并不在这一时之功。司里说句不知轻重的话，傅相在北洋不体察下面各省的苦处，借朝廷之名，榨取各省藩库用以练兵购船，其实是杀鸡取卵之法。若各省无银操办民生民利，休养生息，天长日久自然是民生凋敝无以为继。凡若徐徐图进，民生兴起，自然也就有银子供养海军了。这一层，在司里是不便同北洋争，但侯相位高权重，倒不妨上书朝廷，建言海军缓行。”
左宗棠喜道：“你说言即我所想！这几年，李合肥的手未免伸得过长。连我江南的赋税都要拿去养他北洋的兵，成何体统？”
梁肇煌心想，你左宗棠西征时，又何尝不是拿数省饷银供你一路所需，并不愿顺着这话说下去，又另起一笔道：“以上是为节流。至于开源一途，司里想着意在整顿厘税上下功夫。自咸丰年间开征厘税以来，此项已为各省藩库入项大宗，经年陈旧，弊病不一而足。司里去年稍加整顿，便查出各处截留、挪用百十余万。如若侯相应允，司里想再核查各处厘关，并不仅限江宁一地。此议去年并同岘帅提过，但因江督变迁，就拖延了下来。”
“厘关上的弊病，我多少还是晓得一些！”左宗棠斩钉截铁道，“既然方伯有这个意思，尽管放手去做，后面自有我撑腰。我如今便放一个话在这里，无论是谁，只要查出染指厘税，或有舞弊勾结情形，方伯只管去查，查实了，我这里一个个挨着撤办！总要还两江一个清沉沉的官风才好！”
“司里遵令。”
半月之后，胡雪岩带着古应春也到了江宁。知道左宗棠督任两江后，胡雪岩专门写信去，称要在江宁为左侯相接风，谁知左宗棠却要他留在杭州，称“初任两江，事必繁多，执事如来恐不及详晤，反不如异日万事抵定从容叙谈为妙”。这封信让胡雪岩不禁有些惴惴不安之感。这十余年追随左宗棠，从江浙打到新疆，何时不是随到随见？
在兰州时，左宗棠尚有：“数月不见雪翁，竟有束手无策之感。”的话，到如今却是这番态度，胡雪岩又想起在京师赏穿黄马褂之后，离京前左宗棠所谓：“听闻雪翁在苏杭富比封疆，从来万事成于俭败于奢，藏富不露才是丈夫本色。”“你读书甚少，虽然人情通达，但事理上稍有欠缺，如今黄褂加身赏代花翎，身份不同，要多读书进益。”等告诫之语，他担心自己在左宗棠心中地位不如从前，少了这棵大树依傍，日后怕多有不妙，着实在杭州焦灼了几日。好容易算到左宗棠怕是已经“万事抵定”，这才带着已捐了知府身份的古应春来金陵，想要谈一谈借款各项。
左宗棠初见胡雪岩，倒还是如往昔一般热情，又是邀到内堂谈事，又是留下来陪着自己吃饭，胡雪岩见宠眷不衰，心中一块石头才算落地，在饭桌上问道：“侯相的眼疾，不知好些否？”
左宗棠双眼自三年前犯疾以来，每况愈下，如今左眼上已蒙了一层白羽，几乎看不见，右眼也是疼痛。便道：“如何就能好？现在迎风见泪，怕是撑不了几年。”
胡雪岩取出个小匣子，双手递过去，道：“这是胡庆余堂按侯相的症状，配的杞菊地黄丸，用的都是头等药材，颇有验效，这次带来十盒，够侯相半年之用，若有效，自然在杭州续造。另有一方药汤，号明目大补汤，用生熟地、白术、茯苓、党参、白芍、甘草、当归、黄芪、制附子、肉桂等物，都是平常药材，但对眼疾也颇为有效。”
左宗棠点点头，让下边伺候的人过来收了匣子，道：“总劳你费心了。”
胡雪岩忙道：“若侯相病见好转，自然就是我们下边人的福气。”
左宗棠虽然有眼疾，但饭量却依然很好，不觉间已吃了两碗饭，还要再加，待人盛饭时，他敲敲桌子，道：“你这次来江宁，怕是又要谈借洋款的事情？”
胡雪岩等的就是这个话头，他这两年收购生丝，大笔资金投在里面，已颇有些周转不灵的兆头，盘算着再替左宗棠借几百万洋款，自己也好从中腾挪一笔。便道：“实在是侯相心中有数。去年侯相在京师时，就谈过新疆善后要再花一笔银子。我看这几天邸报，朝臣有奏议要裁撤西征兵丁的，这不也是花钱的地方？恐怕少不得又要借几百万。这几年上海银根紧缩，如果侯相有这个打算，不妨先同银行谈起来，不然事到临头，怕一时之间办不好。”
左宗棠接过伺候人递过来的饭碗，却没有再吃，放在桌子上，皱着眉头道：“再借洋款，怕是难了。早就有人说，西征一役，洋款借到六笔，总共两千万银子，又太过铺陈的意思。所以我在兰州也少不得给你发过火，实在是我也没有办法，各省协饷总是不如数交来，让我下面兵丁吃什么打仗？那些都中的老爷，又有哪个晓得其中的厉害？莫非今日饷到了，便打一阵，明日饷未到，就不打了？哪里有这个道理？”
胡雪岩知道，若是让左宗棠顺着这个西征的话头说下去，还不知要扯到什么地方，忙道：“朝中能像侯相这样知兵的人，到底能有几个？这一点，太后和朝廷怕都是明白的。所以尽管言路上有些议论，侯相的恩宠岂有半点损伤？这件事情，如侯相力主，想来朝廷也会同意。”
“如今事情没有这么好办了。”左宗棠摇头道，“我在京里管兵部，替新疆借款还有个说法。在两江，再谋划这个事情，措辞起来就有诸多不便。还有一层，就是两江如今不愿再借洋款的也大有人在。江宁藩司梁肇煌便不愿再借。你这次来，倒是可以好好同他谈一谈。”
胡雪岩忙道：“那我下去就拜会梁藩司。”
“嗯。”左宗棠顿一顿，又道：“张之万做兵部尚书了，你知不知道？”
“昨天的邸报，我已经知道了。”
“他是如何人，就懂军事了？如何能做得兵部尚书？”左宗棠见胡雪岩知道此事，便滔滔不绝起来，从张之万出身拔贡说起，讲他不过在礼部做侍郎，后头巡抚河南，立下军功也不过靠手底下李世玉、张良玉几名大将卖力，自己何曾上阵杀敌，今年起复做大学士、兵部尚书、赏紫禁城骑马等等，又不知走了哪个王大臣的路子……胡雪岩素来知道他喜欢骂人的脾气，由着他滔滔不绝，随处附和几句，这顿饭便吃了足有两个多时辰。
辞了左宗棠出来，胡雪岩自然便去拜梁肇煌，他备了手本派人去约，到了日子便备办了一份重礼，有杭州土仪数十担并封了个两千两的红包，赶到布政使衙门。先将土仪并红包交给门房，自己独自进去。
梁肇煌在中堂见胡雪岩，二人坐下，少不得有一番寒暄，然而未说几句，下面一个师爷模样的人进来，附在梁肇煌耳边密语几句，又掏出一个折子递过去，胡雪岩眼尖，早看出是自己的礼物单子，佯装不知。
梁肇煌听师爷说完，又拿起单子看了一番，便对师爷说：“知道了，你先下去。”
等师爷走了，梁肇煌这才对胡雪岩道：“雪翁，这份礼，实在重得很啊。”
胡雪岩忙道：“哪里称得上是重礼？不过是苏杭一带的玩意儿，实在简陋得很。”
“光是府绸就是二十匹，还称不上是重礼？”梁肇煌笑笑，道，“雪翁手笔大，这我是早就听说过的。但还望雪翁见谅，这些礼我是不敢收的。家严做顺天府尹时便立下规矩，后世子孙有敢收礼过二十两的，便不得入家祠。雪翁的礼，算下来还不要三四千银子？我如何敢收？”
胡雪岩自经商以来，向来是银子开路，无往不利的，少有遇到梁肇煌这样的人，还当他是要摆清高的架子，便道：“令尊是清廉之官，并方伯于民间也是一毫不取，雪岩自到江宁便有所耳闻，但这些土仪，实在不是礼物，不过是……”
谁知还没说完，梁肇煌便摆摆手打断他，不容置疑道：“雪翁的情我是领了的。但土仪也好，礼金也好，外人如何能分辨？总要自己立得住脚跟才好。所以这些土仪敬请带回，至于这两千两银子——恰好江宁要兴修朱家河水利，正是用度缺乏之时，不如就由我替雪翁捐到河工上头？回头布政使司自然要给雪翁写个收据的，算作善款。”
胡雪岩这才信梁肇煌是真不收礼了，叹一句：“方伯果然是真清廉。”略一顿，又道：“既然河工上缺钱，区区两千何以拿得出手？我明日就从江宁阜康拨两万两银子过来。”
梁肇煌不动声色，淡淡道一句：“那就真要替江宁百姓谢谢雪翁的功德了。”
见谈得不入港，胡雪岩只好换个话头，道：“方伯过奖了。雪岩能有今日，全靠历届两江各大宪并各方伯的扶持，如今正是报恩之时。前几日听侯相讲起，方伯在江宁还有几件民生大事要办，雪岩虽然财力微薄，但也想效些力气，不如方伯开个单子，我好下去照着办。”
“这倒不用雪翁费心了。”梁肇煌一笑，“操办民生，自然有江南藩库支撑。若事事都取之于民，那朝廷收赋税，又是为了何故？莫非如同直隶，仅是为了练兵么？”
这句话，把胡雪岩借报效之名讨好梁肇煌的路子都封死了，他不由得发了半晌楞，过了好一会儿才又道：“方伯筹措有方，自然也是江苏商民之喜。但阜康原曾代理江苏藩库收支，如今也代理各省西征协饷解送，如方伯有用得着的地方，不拘十万二十万，只要说一声，阜康垫付个数月半载，也是办得到的。”
“我在京师，便听人说，雪翁名下的阜康，不仅在江苏、浙江开着二十几家分号，大江南北十三行省也有分支，实力非同小可，不在山西票号之下。今日听雪翁说十万二十万官款垫付都易如反掌，想来真是言之有物了。”梁肇煌略一笑，旋又正色道，“但代理藩库、代收协饷，本来是非常之举，为的是军兴征伐便利之举，何以能成常态？说到底，官、商有别，钱庄到底不是藩库，怎好就将官款与商款混同起来，如出了差漏，又要如何了局？我正想禀明侯相，从今后就免了阜康代收协饷的担子，也是为了钱庄能专营生意不至为官差拖累。”
梁肇煌漫不经心几句话，在胡雪岩听来不次于惊天霹雳，他的阜康钱庄，除了官商存款，另有大半都是靠周转协饷支撑，他投在生丝上流转的钱多有取之于中的，若左宗棠听信了梁肇煌的话，断了他代收协饷的路子，莫说囤积生丝的生意做不下去，阜康的局面瞬间就要倒的。本以为梁肇煌不过是不满西征借款过多，想来通融，谁知他竟然还琢磨着对阜康下这样的重手！
变起仓促，胡雪岩还来不及措辞，愣在那里，想要先说几句转圜的话，下去再找左宗棠商量，但还未来得及开口，却见一个全副戎装的三品武官兴匆匆跑进来，对着梁肇煌一拱手便道：“禀大人，镇江税卡的内贼已经捉住了！此刻已压倒江宁府，卑职来请大人过去审问！”
梁肇煌一听此言，立即从椅子上站起来，问道：“爵堂你打听清楚没有？他背后有什么人？是否一网打尽？”
王之春看了一眼胡雪岩，又道：“卑职派人在镇江税卡埋伏了三个昼夜，趁他们私收税金时一举抓住，总有八人之多，连镇江厘金局会办也在内，俱都拿获。”
“好！”梁肇煌行喜于色，这就要更衣出门，这才想起胡雪岩还在场，便转身道：“实在抱歉，雪翁你也听到，我这里有要紧事要处理。若雪翁不急回杭州，不妨在江宁再待几日，得空我亲自上门回访。”
胡雪岩也忙站起身，道：“何劳方伯尊驾？方伯有事尽管去忙，雪岩过两日再来。”
梁肇煌“嗯”了一声，并不再留，随着王之春大步流星便出了大堂，留下个胡雪岩站在原地不知所措。
整顿厘金税卡，是梁肇煌初任布政使时便定好的调子。厘金自咸丰三年由时任江北营务帮办大臣的雷以诚首创，本是军需用度暂行之举，但后来竟成了各省收入大宗来源，以两江治下三省而计，如今便有厘金税卡不下八百余处，年入厘金三百余万。说起来厘金初设之时，不过值百抽一，但天长日久，流弊渐多，江苏一省的厘金就抽到了七八厘之多。商民多有怨言，再加上厘金局各员横征暴敛贪污挪用，税卡上兵丁又巧取豪夺，再就是民怨沸腾。
梁肇煌要整顿厘金，又信不过桂嵩乡的厘金局内大小官吏，特用王之春明察暗访，竟查出江宁厘金多有承包私人，所谓“包厘”的，每年定额交足厘金，至于实际另收了多少全落入包厘官商荷包。梁肇煌移文桂嵩乡，要他整顿，桂嵩乡却回话说经过核查，别省或有此情形，但江宁绝无。不得已，梁肇煌又派王之春将得力人扮作客商，运货过境，果然有厘金税卡来抽厘高达一分之多，待交完厘金拿到实据，王之春的督标江宁城防营这才陡然发难，将镇江税卡的大小吏员一网打尽，齐齐押送江宁府。
梁肇煌亲自坐堂询问，事实俱在，也由不得下面抵赖，便签字画押尽行收监。梁肇煌这才又来总督衙门，找左宗棠商议。
一见面，左宗棠便道：“振翁果然是雷厉风行，镇江税卡一案的详文我已经看了，实在是想不到，下面尽然污拆到这个地步！设卡抽厘，在国家本就已是万般无奈之举，于民生其实大有妨害，但谁能想到，还有人要在这上面伸手！若不是振翁一举端掉镇江税卡，江南百姓定要怪罪到两江头上，总说我们漠视民生，横征暴敛，振翁又为江南立了大功一件。”
梁肇煌将手一拱，道：“其实厘金之弊病，由来已久，以江南而计，又何止镇江一处？这月来司里四处探访，包厘的税卡竟占到十之五六。是以民怨沸腾而官利流失，都进了私人的荷包。司里还想请侯相发一道令，至今以后，凡有包厘舞弊情形，重惩不怠。”
“这个自然。”左宗棠刚点头，谁知梁肇煌又道，“如今便有厘金局总办桂嵩乡，虽然司里并未查出其染指包厘事项，但身为总办，难免要落个失察之罪。司里想，应将桂道革职查办，方才警醒各员，有利厘税整顿大计。”
听得梁肇煌要查办桂嵩乡，左宗棠不由得惊倒：“这怕倒不妥了！桂嵩乡我是知道的，从水军做起，算得上是清廉之人，他是万不会伸手捞银子的。恐怕是受了下面人的蒙蔽，给个告诫也就算了，何须用得着革职？他这样的清员也要革职，岂不是冷了下面人的心？”
