“嗯！唐鄂生是我旧好，既然你也如此说，少不得我要保他一保！”左宗棠激动地搓搓手，道，“但这三路加起来也不过十八营，人还是少了点。行军打仗，讲究的是个稳扎稳打，还要调兵！还有海路，广东的水师养这么多兵轮难道是做摆设的？让广东水师提督吴全美带兵轮到越南海面巡上几个来回，壮壮声势，也让法国人知道越南不必琉球，大清是保定了的！”说得兴起，左宗棠竟起身，转到摆在书房里的大沙盘前看起来，指着这处讲可以驻兵，指着那处将可以设伏，一口气讲了小半个时辰，王之春也是懂兵的人，在一旁附和参谋，并以自己在云贵所见情形拾遗补缺，左宗棠兴致高昂起来，好容易讲完，用手拍拍王之春肩膀，嘉许道：“你这趟差事办得不错！朝廷要是不派我办越南军务也就算了，要是派我，一定要带上你，做个副将，共建功勋！”
王之春忙谦逊道：“卑职不过是纸上谈兵。”
“纸上谈兵也要讲个高下！”左宗棠意犹未尽，道，“若不是你，我就能将云贵情形了如指掌了？刘长佑固然同我交好，一来书信上讲不通透，二来云贵偏远，消息传到我这里来，早已过时。比如说法军占河内东京，事情都过去十天，我这里才收到朝廷五百里加急，反倒是上海新闻纸上早就登出来了。”
王之春逮到话缝，忙道：“这并不稀奇。上海有洋人设的电报，取道海路，通往泰西各国的，连越南也有电报。上海新闻纸说不定当天就得了消息。而军情紧急，即使从上海发电报到天津，在发往京里，星夜奔驰，廷寄送到江宁也晚了。说起来，这倒真是电报的奇效。”
左宗棠如何能听不出这话里的深意？并不答话，而是转身踱步回到椅子上，过了半晌，才换了副深沉的口气，问：“爵堂，电报利大弊少，你当我真不知道？”
“卑职自然知道侯相明白。”王之春忙接到，“但何以刚才侯相对郑观察如此不客气？”
“我哪里又想同他不客气了？”左宗棠叹口气，“官本官办，商本商办，不过是个说法。我这样，只是想让他北洋知难而退。换个人来做长江电报线而已。总不能好处都让北洋捞去了？”
王之春这才明白就里，沉吟半晌，斟酌着字句，又问道：“如果侯相想要由两江自办电报，卑职位居洋务局总办，自然要竭力襄助。但卑职于电报一途，确实不通，不知侯相有无人选？”
左宗棠并未答话，站起身来，在书房里踱来踱去，口里慢慢道：“我从军数十年，做官半辈子，得罪的人不在少数，我心知肚明。前头郭嵩焘，后来林寿图等人，外人大有说我忘恩负义刚愎自负眼中容不得人的。这一层，我倒也有所耳闻。”
王之春如何还坐得住，忙站起身拱手道：“那都是外界不明事理的人污蔑侯相的话，怎么好听？”
“你不要劝，我还不知道？”左宗棠挥挥手，旋又自负道，“你说他们不明事理，这话却是说对了。我为何要弹劾郭嵩焘，为何要动林寿图？并到了江南，连桂嵩乡一干旧好，我也并未轻饶，为的什么？里面有个理字！剿长毛时，筹饷为大，西征时，协饷为大，为了大头，我自然顾不得多年情面，要做大事，哪里能够婆婆妈妈牵肠挂肚？所以骂也好，怨也好，就像郭嵩焘，发誓要同我老死不相往来的，我又何尝放在心上？我自问心无愧！”
“侯相虽然有雷霆手段，但总是为了军国大业。朝廷也是知道的，不然以侯相之功勋，换做他人早就弹章如雪诽谤随身的了，何能再任两江重职？”
左宗棠笑笑：“如今你也会说话了——不过话说回来，我也并非薄情寡义之人，有的人，他对得起我，我自然也要拉他一把。人家鞍前马后跟了你十几二十年，处处替你谋划，费了不少力出了不少钱，总不能不落好处？所以，就像办电报这样的事，与其让北洋来做，不如南洋自己做，交给信得过的人，只要我眼睛盯着，晾他不敢舞弊，既办了军国大事，又照顾了私人，不是两全其美？”
听到这里，王之春已经再明白不过了。所谓“鞍前马后”、“费了不少力出了不少钱”，左宗棠“信得过的人”还能有谁，自然是江南财神总理陕甘粮台的胡雪岩。放眼两江官场，有力办洋务的，怕也只有他。何况前头福建船厂、兰州织呢局等洋务也都是胡雪岩一手操办，再竖起左宗棠的招牌办理电报也是顺理成章。把这些一层层的关系想透了，王之春点头道：“侯相的意思，卑职明白了。”
左宗棠也是点到即止，笑笑道：“话先放在这里，到底如何还要从长计议，你也不妨多留心电报事项。我虽想让某人来办，但他办不办得下来，还在可知与未可知之间。”
王之春退出督署，立即赶到郑观应驿馆，告诉他左宗棠有让胡雪岩承办长江电线的意思。郑观应大惊，忙派经元善赶回上海，电报盛宣怀。
五日之后，经元善返回江宁，一脸懊丧，郑观应见状忙问：“如何？我接到你的信，说是盛道让你到杭州元宝街跑一趟，雪翁如何说？”
“真是想不到！”经元善气恼道，“说起来我同胡雪岩也是有多年交情的。偏在这件事上他执意不肯！盛道的意思，劝胡雪岩不要独办沪汉线，入股电报局坐享盈利，还给他专留了两千股的盘子。陶斋兄你想想，我六百股也就不说了，你不过也两千股。盛道都已经让到了这个地步，你猜胡雪岩怎么说？”
“怎么说？”
“他说商股举办电报，流弊甚多，招徕股份按公司操办，倘若有亏欠，不仅不利于军国大事，也连累商贾。反倒不如由他一人独输巨款，一力操办，盈亏与旁人无关。”经元善摇头道，“说得冠冕堂皇，还不是看重了电报盈利！我听说他私底下曾对人讲，不愿合偷一头牛，宁愿独偷一只狗，你听这话，简直就把电报洋务大业看成他丝栈买卖一般货色了！”
郑观应追问一句：“真劝不动？”
“真劝不动！”经元善直摇头，“我说得口干舌燥，他是执意不允。”
“那如何才好？”郑观应束手无策，问道，“若我再想想，能不能搬出说得动胡雪岩的人来。”
“陶斋兄你也不要作此想了。这道坎，我看是迈步过去了。左侯相对胡雪岩是言听计从，关系深远，岂是你我搬得动的？连盛道给我拍电报，也只能说勉力而为四个字，他都无法可想，我们又哪来这通天的本事？”
郑观应下来同屠子良商量，屠子良也是深感无措。没奈何，郑观应只好一再联络两江官绅，联衔上书，请左宗棠通融电报一事，又托王之春带自己所编《万国电报通例》、《测量浅说》等泰西各国电报情形译书呈给左宗棠。但均不奏效，开始时左宗棠还敷衍几句，后来竟又打出养病的旗号，拒不见客了。郑观应在江宁走也不是留也无方，日夜焦灼，竟然病倒在床。
王之春看在眼里，有心要替郑观应了却这桩心事，他是心思缜密之人，派人四处收集了解胡雪岩所办各洋务的情形，终于在九月间得了自兰州来的一封信，读完之后，王之春大喜，找到郑观应，笑道：“陶斋兄，电报之事有转机了？”
郑观应本在病榻之上，听到此言，竟一坐而起，惊问道：“是如何转机？”
“此刻不能明说。”王之春笑笑，掐起指头数了数日子，道，“总不出十日，必有好消息。你等我回话就好。”
郑观应将信将疑，却不得不对王之春一拱手道：“真如此，观应给爵堂兄叩头上礼！”
“这是虚的，谁稀罕这个？”王之春半开玩笑半认真道，“都说李傅相手眼通天，要是事情办成了，你在傅相面前夸奖我几句，也学张之洞、梅启照的模样，放出去做个实缺道台，我就感激不尽了！”
郑观应当即正色道：“若果能成功，傅相面前，我同盛大人一定替爵堂兄弟说话。岂止实缺道台，李傅相用人不疑，有他相助，布政使、督抚也并非不可及的事儿。”
王之春闻之动容，却又道：“我一句玩笑话，你就好当真起来？”
别了郑观应，又等了几日，王之春算准日子到了督署，却并未先进去见左宗棠，而是找到专管收发来往公文的书办，低声问道：“陕甘来的公文，到了没有？”
这书办是王之春事先就打点好了的，回到：“今日刚到的，还没有呈到侯相面前。”
“好！”王之春掏出张二十两的银票，塞到书办手中，附耳道，“我这就去见侯相。过半个时辰，你拿着这公文送到侯相那里，就说是刚收到的。”
“听王大人吩咐。”
王之春点点头，这才走进内堂，却见梁肇煌正在同左宗棠谈事，便向两人作揖道：“职道拜见宪台大人、藩台大人。”
左宗棠兴致像是颇好，点点头，道：“方伯来讲川淮盐引的事儿，一并要议一议整顿厘金，这是你份内的事儿，坐下来听听，也好出个主意。”
王之春答应一声，在椅子上欠着身子坐了，听梁肇煌将：“司里已经算过，淮盐入湖广，以每年行销三千引计，可多得盐利近二十万两。再加上整顿厘卡，改包厘为官办厘税，又可以每年多收四十万两左右。这两项相加，两江财政便可多出六十万。更兼着两项举措都有利民生，淮盐入鄂，便有挑夫、贩运并船帮获利，包厘归官，免去厘卡盘剥之苦，对商情也是有利的。”
“好！”左宗棠欣慰笑道，“方伯果然是好本事。有这两项入账，江苏一年就有六百万银子，很可以办些事了。”转过头去又问王之春，“厘金局如今归你管，厘卡整顿的事项落实得如何了？”
王之春是有备而来的，便讲起如何制定整顿章程，如何分地实施，又如何监督实行等项，一边讲一边又回答左宗棠、梁肇煌的问题，讲了小半个时辰，正要讲完时，却见一个书办从外边跑进来，打断众人，道：“侯相，陕甘急件。”
“哦？”左宗棠正在兴头上，被乍一打断，不由得有些不畅，板着脸取过公文来，解开封套看起来。谁知越看脸上越发变色，到最后竟发作起来，“这都是怎么办事的？去年才开工，两年就出了这样的事？这不是坍我的台？”
王之春眼观鼻，装作没事人一般，梁肇煌不明就里也不好开口。左宗棠挥手赶走书办，将信递给梁肇煌，道：“你看看，做事做成这样，要我如何说才好？”
梁肇煌不慌不忙接过信来一看，先看落款，是陕甘总督谭钟麟，再看开头题目，却是：
为兰州织呢局锅炉爆炸停工整顿事咨爵阁督大臣左兰州织呢局之事，梁肇煌也是有所耳闻的。左宗棠在新疆军事初定之后，见陕甘盛产羊毛且价格低廉，便也想同北洋一般操办洋务，选在兰州，由兰州机器局总办赖长总理。一应机器均由胡雪岩委托德国商人承办，总计置办洗毛机器三台、织毛机器二十台，另有纺锭千余枚、二十四匹马力并三十二匹马力蒸汽机器各一，从上海由招商局轮船运到汉口，再拆卸装箱，足有一千二百箱，经陆路运往兰州。这是左宗棠得意之举，常对人言：“以中华所产羊毛，就中华织成呢片，普销内地，甘人自享其利，而衣褐远被各省。”是他与福建船厂、机器开河并称的三大洋务。但想不到才运行两年，便遇到锅炉爆炸停工的丑事。
梁肇煌将咨文看完，不动声色道：“云帅写得明白，锅炉爆炸，除工人操作失误之外，机器质量不佳也是重要之因。这事儿非人力所能左右，侯相开拓之举，有些艰难波折也是情理之中，似不必以此为忧。何况司里听说，织布局建成两年，织呢不过两万码，二十台机器开工不足六台，且行销极为不畅，都靠陕甘善后局官款支撑。如今锅炉爆炸，停工不产，恐怕反而因祸得福，少些靡费。”
王之春在一旁不由得咂舌，梁肇煌真是敢说，照他言语，兰州织呢局岂不是一无是处？左宗棠面子朝何处搁？但想不到左宗棠也正在气头上，并未在意，反倒是叹道：“就是贵司说的话，兰州织呢局开设，全是官款，一锭锭银子都是西征款里扣出来的！用了三十几万，其中运费七八万，房产五六万，机器足足花了二十万！想不到买来的东西还是这样不经用，枉自我费了天大心思，全都坏在下面办事人手里！”
王之春正想乘机说话，不防梁肇煌又正色道：“司里一向以为，办洋务也好办军械也罢，得人是第一位的。不怕说句得罪侯相的话，织呢局的机器都是由胡道光墉操办，价格贵到这个程度，很有些惊天动地。我问过商场的人，轮船局买一艘轮船也不过五六万银子，就是上海织布局，机器价格也在十万左右。司里倒不敢说胡道从中有何舞弊嫌疑，但怕是认不清洋人的面目，受了蒙混，总是办事糊涂。这样的人，侯相如何能够委以大任？”
王之春心想，看来李鸿章在川淮盐引上让步，真是讨了梁肇煌的欢心，自己苦于措辞，轻易说不出来的话，全被梁肇煌说完了。便存了个静观其变的态度，默然不语。
左宗棠也是为梁肇煌的话说动了，默然不语，只是又把信拿过来反复看了几遍。末了道：“振翁看人，总是站在高处，只怕天下没几个人入得了法眼。但办事糊涂这句话，他胡雪岩怕是跑不掉。我真是想不通，我给了他这么多好处，时时不忘拉他一把，何以在借款利息、购置机器上面他还要伸手捞钱？如今看起来，这个人真是不能用了。”
梁肇煌点到即止，并未再答话。左宗棠又转过脸去对王之春说：“爵堂，你的意思呢？胡光墉办织呢局办成这个样子，电报线的事情交给他办，能不能放心？”
王之春等的就是这句话，忙装出副犹豫不决的样子，道：“织呢局的始末，职道并不知道就里，是不是雪翁的过错，怕一时也不好下论定。但电报一事，职道有个理论。”
“你讲来听听，这事已拖了两个月，总不好再拖下去了，趁今天方伯也在，我们就把这个事定下来。”
王之春答应一声，慢慢道：“如今越南军情紧急，唐廷庚来信说，他已探得消息，法国调兵遣将，陆续到南越的已有五六千人。又听说年底法军怕就要再度北上进攻，云南布政使唐炯已经出关赶赴胜保督率北越各路人马，半年之间必有仗打。仗一旦打起来，贵在军机神速，如能赶在开战之前，将长江电报线修起来，北通京师，南达两广，定能对战事有所裨益。所以职道以为，电报线必修，且必须从速。”
顿一顿，王之春又道：“至于胡道有无能力修筑电报，职道不敢妄言。但如今现成放着电报总局，已修通津沪线，闽浙、鄂豫两线听说也是进展神速。机器、洋匠、学生都是现成，若由总局修筑长江线，再由侯相督促，半年之内定能完工。反过来看胡道这边，职道听说他派汇丰银行买办古应春同英国电报公司洽谈，尚未有定论，总是缓不济急。”
左宗棠沉思不语，梁肇煌又在一旁补了一句：“王道说得在理。何况军机大事，若电报机器再如织呢局一般质量不佳，出些事故，三天两头不通畅，岂不是形同虚设？”
听到这话，左宗棠终于下定了决心，叹口气道：“胡光墉怕终是扶不起来的。罢了，爵堂，前头电报局来的那个郑观应不知道离开江宁没有？若他还在，让他明日到督署来谈一谈也好。”
“扎！”
十日之后，左宗棠联名湖广涂宗瀛、两广张树声并湖北、河南、浙江巡抚，上奏朝廷，请准开设各省电线。当日谕旨下发，令中国电报总局一应承办，各省妥为筹划。而翻年之后，重回两广总督任上的张树声一纸咨文，将王之春调到广东，署理雷琼道，襄助广东防务。王之春别过左宗棠，由陆路赴任，先到督署衙门拜会张树声。张树声却并不同他寒暄，当面取过一份六百里加急军报，王之春展开一看，大吃一惊，三日之前，法军开始向北越大举进攻，一日之内便攻克北越重镇鸿基。
