两汉之时，每当册立皇后或是太后临朝之际，其姻戚多受赏封爵，有的还被委以重任；而皇帝驾崩或是新君即位之时，外戚多参与辅政，执掌大权。但两汉时代，此中也有不尽相同之处：西汉外戚秉政，多涉及权力如何交接的问题；东汉则是外戚集团与宦官集团为权力而展开争夺与厮杀。自和帝起，皇帝多年幼即位，外戚集团借易于接近皇帝之机，利用皇帝的软弱可欺，掌握朝中大权。宦官则利用皇帝逐渐成年，亟欲摆脱外戚而亲政的心理，合谋铲除外戚势力，取而代之。外戚集团与宦官集团数番轮流执政，残酷争夺，危害无穷。
外戚秉政
东汉的外戚秉政，始于和帝时期的窦氏，中经安帝时期的邓氏、阎氏，到桓帝时期的梁氏而至于顶峰。顺帝死后，梁太后抱着2岁的儿子登基，是为冲帝。冲帝在位不及1年便死去。为了继续掌握朝政大权，梁太后与梁冀密谋，从皇族中选定一个年仅8岁的孩子为傀儡，是为质帝。质帝初立，不满梁冀骄横，称他为“跋扈将军”，竟然被梁冀毒杀。接着，太后和梁冀又选立15岁的刘志即位，是为桓帝。梁冀为大将军平尚书事，把握朝政近20年，恣意妄为，违法乱纪。当时百官升迁，都要到梁冀门下谢恩，接受他的种种要求，然后才到尚书机关报到。正直不阿的官员，往往被梁冀陷害乃至杀戮。四方进献奇珍异宝，都要将等次最优良的送到梁冀宅中。他还大兴土木，营造第舍，广开园囿，采土筑山，修建林苑，如同皇家园林一般。梁氏一门中，有7人被封侯，3人为皇后，6人为贵人，2人为大将军，其余担任卿、将、尹、校者57人。梁冀权倾内外，百官侧目，莫敢违命。
宦官历史
宦官是由阉人发展而来的。阉人不是中国的首创。美国记者约翰逊·根宝曾介绍某些非洲黑人部落有一种古老的习俗，即割去别的男性的生殖器赠给心爱的女子，以作为热烈和忠贞不渝的爱情信物。日本学者寺尾善雄在《宦官物语》一书中说到古埃及、希腊、罗马、土耳其、朝鲜都有阉人，而且其活跃程度不亚于当时的中国。就是在今天的印度也还有数量达百万之巨的阉人。但是阉人获得双重身份而成为宦官，即一方面是最高封建统治者个人及家族的奴隶，另一方面又有政府官员式的职务，并且成为一支有组织的社会政治力量而延续数千年，却只有中国才有。
宦官是指经过阉割，失去正常性能力后进入皇宫侍奉皇帝及其家族的男性官员。史书上对宦官称谓很多，如“阉宦”、“中官”，“太监”、“内臣”，尊之称为“公公”，贬之称为“宦孽”等。中国的宦官制度产生可以追溯到父系氏族社会时期。在父系氏族时期，部落首长和奴隶主死后，要将财产、权力传承给自己的后代，他必须保证自己后代血统的纯正，阉割身边的男性家奴就是一个重要手段。历代帝王使用宦官，最基本的考虑也是如此。《周礼》中对带有各种职衔的宦官的人数、职掌已有明确记载。这时宦官只是家臣的一部分，人数不多，主要担负看守宫门、传达命令、侍奉起居等杂役，地位低贱。到了封建社会，帝王为了保证自己的权力，加强对官员的控制，在正常国家政治体制之外寻找可供利用的力量。侍奉君侧的宦官没有正式的官职，属于皇帝个人财产，可以随意处置，所以他们容易得到君王的宠信，能对君王施加某些影响，甚至参与政治。正因为这样，宦官制度与以皇帝为中心的封建中央集权的政治制度有密切的联系。
东汉宦官专权
东汉初建，光武帝就令宦官担任皇宫中原先由士人担任的官职，以便能够直接控制，随心指使。因数量有限，且控制有力，宦官并没有造成什么危害。自明帝时情况发生变化，先是宦官的数量增加，后又频频参与政治权力争夺，成为皇帝极力拉拢的对象和得力助手。宦官集团虽然与外戚集团有短暂的共同秉政的情形，但更多的是二者势不两立，有我无你的厮杀。
在扫除外戚窦氏的斗争中，宦官郑众出谋出力，永元十四年（102），和帝封其为侯，参与朝政。这是宦官封侯参政，成为贵族的开始。安帝、桓帝都曾借助宦官势力铲除外戚邓氏、梁氏，对宦官言听计从，信用异常。建宁元年（168），宦官曹节等抢先动手，利用以往对禁军的控制，诛杀外戚窦武势力，收捕其宗亲、宾客、姻属等，并将其门生故吏免官禁锢。自此之后，宦官把持朝政，横行天下。灵帝甚至公开说：“张常侍（张让）是我公，赵常侍（赵忠）是我母。”一时之间，“宦官得志，无所惮畏”。他们借机兴起第二次党锢之祸。当权的宦官，大兴土木，聚敛钱财，诬害忠良，使桓帝以来的政局更为黑暗。而他们的奴仆和在地方上的亲戚往往也仗势贪残暴敛，加害百姓。
袁绍诛杀宦官
中平六年（189），灵帝去世，何太后临朝，太后兄大将军何进秉政。他与司隶校尉袁绍合谋诛灭宦官集团，但是太后不答应，所以迟迟没有动手。最后何进采纳袁绍的建议，私自召西北地区的重要军事将领董卓带兵进京，作为武力依靠，以胁迫太后诛灭宦官集团。但是何进寡谋少断，迟疑未决。宦官势力战战兢兢，决定殊死一博。张让等十余人在何进入宫之际，斩杀何进。司隶校尉袁绍率兵进宫，收捕宦官，无论老少统统处死，甚至是包括那些没有胡须的人。宦官张让等投河而死。宦官势力从此被清除。
东汉时期，皇权的旁落直接导致了外戚擅权与宦官专政，而这又是酿成东汉王朝覆亡的根本原因。黄巾起义，冲垮了东汉的统治，东汉政府有名无实；而宦官势力的嚣张，又加剧了东汉王朝的衰亡。袁绍虽尽杀宦官，但已无力回天，汉王朝的统治很快终结。
