关于包拯的传说中，还有一件“千古冤案”，那就是陈世美的案子，大家都知道薄情寡性的陈世美考取功名抛弃妻子的典故。
在戏文之中陈世美是个家境贫寒的儒生，在家一心系于“圣贤书”，只望一日高中后可以光耀门楣。而他的妻子秦香莲也十分理解，与陈世美二人相依为命，生活恩爱美满。终于，陈世美感觉学有所成，决定赴京赶考，此时，秦香莲已经怀了陈世美的骨肉。陈世美十年苦读，终于一朝高中，受到公主的青睐而被仁宗皇帝招为了驸马。陈世美竟接受了皇帝的“浩荡隆恩”，而安居于开封，不再联络家中苦等的秦香莲。
秦香莲一人在家痴痴等候，为陈世美生下了一个儿子，只想着等陈世美衣锦还乡。可是，苦苦等候一年之后，仍然没有陈世美的音讯，心忧丈夫的秦香莲便带着幼子上京寻夫。谁知见到的却是安居于驸马府中的陈世美，而陈世美却坚决不予秦香莲母子相认，将他们赶出了京城，还派了心腹韩琪追杀二人，以保全自己的富贵。韩琪追到了秦香莲母子，得知了真相，实在不忍对二人下手，便自尽以全忠义。
陈世美见暗杀不行，便污蔑秦香莲为杀害韩琪的凶手，利用驸马的身份使其未经审讯便锒铛入狱。最终，秦香莲被判了个发配边疆。
秦香莲被押送的途中，遇到了路过的展昭。展昭听见押送队伍中有人喊冤，便下马了解详情。展昭对秦香莲的遭遇深感同情，便带着秦香莲去见了包拯。包拯得知消息正苦苦找寻线索之时，陈世美却又亲自来到府衙说是要接母子二人回府相认。若是这样，倒也算是圆满。
可是，陈世美只是心悸于包拯的铁面无私，假意接秦香莲母子回府后，便以亲生子的命运逼迫秦香莲在休书之上签字画押。
展昭却早早得了令奔赴陈世美的家乡寻找人证，当地有一对祁家夫妇得知秦香莲入京后的惨遇后便自愿赴京做证。谁知在赴京的路上，祁大娘便遇到伏杀而死。展昭护送着幸免于难的祁大爷终于赶到了开封。包拯终于寻得了人证，确认了秦香莲的冤情，便要将抛弃妻子的陈世美送上专铡皇亲国戚的“龙头铡”。公主和太后得知消息后都赶往法场求情，包拯却坚决铡了这“薄情郎”。
可历史上的陈世美却与戏文中的描写相差甚远。据说，《铡美案》中陈世美的原型是清朝的一个官员。在戏文中，陈世美就曾自称是“湖广均州人氏”。而根据《湘州志·进士篇》的记载：“顺治十二年，乙未科史大成榜，陈年谷，官贵州思石道兼按察司副使布政司参政。”
《湖北历史人物辞典》中又有记载：陈世美，乃清代官员。原名为年谷，又名叫熟美，为均州（即湖北均县，现丹江口市）人，出身于仕官之家。清初之时曾游学北京，于顺治八年（1651）考取辛卯科进士。由于在河北某地担任知县政绩卓著而得到康熙皇帝的赏识，被升为贵州分守思仁府兼石道按察使，兼布政使参政。
陈世美在贵州做官的时候，由于深得康熙皇帝的宠爱，便经常有曾经同乡的同学过来投奔他，希望可以在陈世美的衙门中谋取个一官半职。起初，陈世美还多次接待，并劝告同学们刻苦攻读以经过科举而取得功名。后来，前来投奔的人越来越多，陈世美实在是疲于应付，便嘱咐管家对这些人都一律谢绝。
而陈世美曾经的同窗胡梦蝶，昔日曾与他进京赴考，并以钱财资助陈世美。最后，胡梦蝶却是无缘榜单。之后，胡梦蝶感到仕途无望便去贵州投奔陈世美，却被管家一口回绝，千里相寻，却连面都没见上，胡梦蝶顿时生出报复的心思。便把当时一些升官发财后忘恩负义而抛妻灭子的事加在了陈世美身上，编成了戏剧《秦香莲》，在陕西、河南等地演出，以坏陈世美的名声。
那么，这清朝的陈世美又怎么会被北宋的包拯给铡了呢？
据传，在清朝某年正月十六这一日，有一个戏班来到一处闹市，搭台表演《秦香莲抱琵琶》这出戏。由于春节刚过，百姓们都格外有兴致。聚于戏台前的百姓越来越多，可这戏文就那么长，没唱到小半天便结束了，看戏的百姓正在兴头之上，哪里肯就此散去，纷纷在台下吵着加戏。这戏班掌班的没了办法，便只好在第二天开演时，又在《秦香莲抱琵琶》前头加了个《陈州放粮》的短戏。
这戏唱到了中午，陈世美的家将韩琪受陈世美之命追杀秦香莲，得知真相又放走秦香莲，并在林中自刎，而秦香莲拉着儿女绝望地倒在血泊中……戏文到此便又结束了。
看戏的百姓还是不肯走，正是春节的喜庆时候，哪里愿意看这悲剧结果。于是，大家都齐声吼道：“杀了陈世美！杀了陈世美！”希望这出戏能够有个圆满的结局，甚至有百姓将石子扔到戏台之上，以表不满。掌班的顿时急了，群情汹涌之下他又不敢在前台露头，便赶紧溜到了后台。
而这时，唱完《陈州放粮》的“包拯”还没来得及下装，他见掌班这样灰头土脸的躲进了后台便询问道：“出了什么事？弄得这般狼狈。”掌班的这一见“包拯”，却是灵机一动，计上心来，便推着“包拯”说：“快，快到前台把戏接着唱下去。”
“包拯”却说道：“你是不是急糊涂啦！我在宋朝，他陈世美在清朝，这中间可是隔了好几百年呢，两个人怎么能同台唱戏呢？”掌班的却不管这许多了：“事都到这时候了，要是再不把陈世美给斩了，我们的戏台都得被观众们给砸了，你还管他什么同朝不同朝呢！再说，陈世美那么大的驸马官，除了铁面无私的‘包黑子’可以用龙头铡把他给铡了，又有谁能把他给斩了呢？你就当是给看戏的老百姓们出出气，也好过戏台被砸啊。”
这黑脸“包拯”便只好又重新整好戏服，带着南侠展昭和王朝、马汉、张龙、赵虎一班人马出了后台，百姓们见到“包拯”出来都是齐声一呼，等到戏唱到包拯将陈世美一刀给铡了，台下顿时欢呼起来。
从那之后，小戏《秦香莲抱琵琶》变成了大戏《铡美案》。但是由于《铡美案》对剧中人物原型的改编之大，使陈世美家乡人物都感到不满，这也导致了“陈门不唱陈世美，秦楼难演秦香莲”的现象。
据说，河南有个剧团到均县表演《铡美案》一戏，结果却被陈氏后人喊来亲朋好友，把戏班的戏箱戏台都给砸了，更把演员班主给打了一顿，最后把剧团撵出了均县。《铡美案》这出戏再也没在均县上演过。
