正月十五已经过去两天，武昌城中庆贺新年后留下的痕迹依然随处可见。地上的红色小纸片，店铺人家门上贴着的大红年画，门梁左右金字红底的春联，树枝上缠围着细薄长的鲜红挂绸和吊着小小红包，在微风中轻摇，殷实人家门前挂着的红色小灯笼依然有微光透出。
三人特意起了个大清早，策马从城北住宅到城南的军务所，处理募兵的事宜。路上还没有行人，“嘚嘚”的马蹄声在空阔的街道回响。
去到军务所文书房，早在房中等候的文吏呈上相关文书，三人开始翻阅。
木离华看倒一处，面有异色，翻回前页比较，放下薄薄的书册，诧异问道：“张家村人口三千三百多，只募得一十五人；牛姓村人口不到二千，却募得三十一人。这是何解？”
站于一旁的文吏恭敬回答，说：“张家村较为富庶，许多人家捐资以替代兵役，且村中子弟多有功名在身，可免除兵役；牛姓村是个杂姓村，居民多为扬州逃难而来，且土地贫瘠，生计艰难，闻得军中待遇优厚，故踊跃投军。”
周朝军队征募，来源有四：一是世袭军户，父死子继，兄亡第代，乃国家主要兵源；二是徵兵，有户籍的成年男子均须入伍，无事时服役若干年，有事时则上战场；三是招募，以钱财或其他物质条件吸引有勇力者从军；四是征发，即临时征发民丁，乃非常之举。
由于荆州一向富庶，为扩兵源多取招募之法，但仍不易募得。
普通人家生活一年，节省些只需不到二两半白银即可。楚王奖赏三军，光是普通士兵一人就发了五两白银和半匹绸布，等于生活两年所需，真是财大气粗。
木离华心想：盛赏之下必有勇夫，无怪得这贫苦的牛姓村民都踊跃投军。
不多时翻阅到最后一页，上面写着：武昌郡二城三县七乡十二镇六十一村，十三万二千三百户，人口约八十三万，此次共徵募得士兵三千七百一十一人。
再算上出征长沙的士兵，和九江、樊口二港的一千水军，兵力达八千三百人，几乎是每十五户就有一人参军。
颜砺陪二人勉强坐了半个时辰，再也按捺不住，随手把卷册往桌上一扔，站起说：“我去军营跑马，你两个看完再说给我听。这鸟杂务，光是看数字就把老子的头都搞晕了。”
二人面面相觑，只得起身送了颜砺出门。
在两名文吏的帮助下，总算把各种军务粗粗浏览了一遍。然后对其中比较重要的———例如：发文书统一安排新兵上路前来凤凰台军营，安排新兵住处，兵粮武器军衣的供应分配，新兵老兵如何区别操练，军饷的计算发放等等等等———都作出具体的批示，再画押盖印，遣人送到各部执办。
二人一直忙到正午，终可透一口气。
吴忧七日前应公主郡主之邀去王府观赏元宵花灯，就此被留在王府“小住”，三个男人一日三餐早无着落，只能去酒楼应付。
去到酒楼，已是人满为患，见多有互不相识的人共搭一台用饭。
二人上了二楼找到相熟的小二，塞了些碎银，小二点头哈腰地去了，不多时不知从何处搬来张小桌和两张木凳，抹干擦净后安放在临街的窗边供二人安坐用饭。
二人点了几个菜一壶酒，正斟酌间，旁边一桌三人争论声音渐高，言及楚王，引起二人注意。
一名青衣文士说：“若无朝廷旨意，武昌王岂敢发兵长沙？长沙郡守必是与扬州叛乱者有染，武昌王奉旨讨贼。”
一名蓝色布袍的中年人说：“未必。所谓“立长不立幼”，武昌王为太祖次子，反不得继承帝位。如今明帝新立，外族即犯我大周边境，正是看穿其中隐忧。朝廷疲于应付外族，无力南顾，正是拓展势力的良机。依在下愚见，天下并不止武昌王一人如此行事。”
最后一人说：“若如兄台所言，则天下又将战火四燃，重复商末大乱之局了。”
蓝衣中年人说：“在下并非无的放矢。二位兄台可知长沙郡豪族韩、孙、沙三家年前已经迁居武昌？”
另外二人摇头说：“不知。这和兄台方才所言又有何联系？”
蓝衣中年人说：“这三家在长沙根深蒂厚，掌长沙政权。若武昌王受朝廷密旨，早将三家发往京师受审或是就地屠戮，又岂会令其迁居武昌。只凭此便可知武昌王之志。”
另外二人说：“兄台又是如何得知此事？”
蓝衣中年人说：“三家入城当日，我恰好遇到。”
青衣文士说：“那这次徵募士兵，莫非是要对扬州用兵？”
蓝衣中年人笑而不语，将酒杯送到嘴边轻啜。
最后那人说：“好了，谈论就到此为止，用过饭后大家各自上路。兄台高见！我敬兄台一杯。”
吴祈和木离华暗中留意那蓝衣中年人，此人满脸风霜，额有皱纹，手有老茧，又见多识广。猜度此人应是四方行商之人。
不多时，那三人吃完，唤来小二各自结账下楼离去。
木离华在桌上丢下半锭白银，与吴祈齐去追踪那蓝衣中年人。
蓝衣中年人不缓不急地顺着人流朝中央大街慢步行去，然后转向城西大街，最后突然加快脚步，拐进条位于粮油店杂货铺背后的僻静小巷。
二人急忙跟入小巷，转个弯迎面就见到那蓝衣中年人负手立于巷中。
蓝衣中年人笑说：“二位公子一路跟随在下到此，不知有何要事相询？”
二人“引以为傲”的追踪之术被人识破，大感尴尬，一时间不知如何回答。
蓝衣中年人又拱手一礼说：“在下李江部，乃“长天王”管士成管大帅麾下谋士。”
二人闻之心头一震，皆因这“长天王”管士成是扬州众多义军中的一支，主要在庐陵一带活动，人数达三千之众，兵甲齐备，实力不容小觑，赵掌柜传递过来的情报中多有提及。
莫非扬州义军准备进入荆州，扩展势力？
如今李江部上来便表明来历，必是清楚二人身份，有备而来。
莫非是于扬州局势有关。
心念数转间，吴祈和木离华决定如实道出身份。
李江部听后单刀直入，说：“果然是二位将军。李某方才在酒楼上不能确认，故以言语相试。实不相瞒，李某此来是为扬州之事，欲求见武昌王，只是无人引荐，不得其门而入。如今烦请二位将军先听李某来意，再做决定。”
二人说“请”，就着领李江部回到城北家中，听其道出来意。
李江部是代表管士成来向楚王投诚的。
扬州义军被世家联军一败再败，如今只剩有六支，被压迫在豫章以南，只得临川、庐陵、康南、三郡之地，可谓僧多粥少，处境日趋艰难。
二人听得暗暗心惊，想不到半年前还声势浩大的义军，到如今已经风光不再。看来世家底蕴深厚，人才辈出，并非都是周侗之流。
李江部心痛说：“现在各支义军之间为争夺有限的人口和其他资源，时常互相火并，今日你占我一条村，明日我便要占你一个镇，人手都折损在这内耗中了。大王（管士成）几次提议联合各处兵力反攻豫章、鄱阳，都被各部推诿，最后不了了之。”
管士成所率一支义军，实力在六支义军中排名第三，连这样一支颇具实力的队伍都要找人投靠，可想而知义军目前境况确是举步维艰。
木离华问：“莫非世家联军真是如此厉害？各支义军连联合一战的勇气也没有？”
李江部面上现出惊怒的神色，说：“世家联军中有一支人数约二千的黑盔重甲步兵，每每在战事胶着或我军稍占上风之际便从一侧突入，直往帅旗处来，所向披靡，挡之不住。我军帅旗一动，对方便以骑兵在外围冲杀，内外呼应，令我军全线溃败。这战术对方施展了多次，我们都是束手无策。”
二人不由想起当日在寿春城下见到的那支千人的黑盔重甲步兵。
吴祈说：“那支步兵有何特别之处？”
李江部说：“全身重甲，箭矢射之不入；人人身高九尺，手执长戟，伸出可达一丈远；光是听见这一千人齐步慢跑的声音，就让人心神被夺，失去斗志。”
木离华奇道：“一千人？不是二千人么？”
李江部说：“每次冲阵，对方都是只派上一千人。唉———只是一千人。”说着摇头叹气不已。
二人心中暗凛：这黑盔重甲步兵防高攻强，统帅之人又是精通战阵，与之对阵胜负难料，实在是心头大患。
吴祈起身说：“还请李兄在此稍侯，待我报于颜将军，请他定夺。”
李江部亦起身，说：“有劳吴兄。”
吴祈离去后，二人聊起过往，木离华才知李江部遭遇之悲惨。
李江部原为临川郡东兴人士，中户之家，常年在外跑商。家中妻妾耐不住寂寞，勾搭上县中留家二房少爷的一个庶出子，后来更欲侵吞李江部家财，便勾结县中主簿，诬蔑李江部经商行骗，打入大牢即将流放到交趾。李江部的好友管士成闻之，一怒之下杀了李江部的妻妾，煽动县中农户闹事。那留家为东兴县大地主，一向苛刻，又与县令勾结盘削百姓。县农早就愤恨，见李家一向有善名却落得如此下场，这时又有人带头，便纷纷响应，就此起事，到后来成为义军中的一支。
李江部叹曰：“眼看义军江河日下，我便和管大哥商议，要为一众兄弟谋个好去处，想来想去，唯有武昌王可投。”
这时院墙外响起马嘶声，是颜砺和吴祈回来了。
