英国成为世界霸主，靠的是工业革命；工业革命的引发，靠的是瓦特蒸汽机；瓦特蒸汽机的产生，靠的是对技术创新的激励机制。
在1773年，刚发明出万能蒸汽机的瓦特先生，却面临着一场前所未有的危机，因为他的合伙人破产了，这不仅让他失去稳定的收入，还使他不得不变卖家产还债。那一年秋，瓦特的妻子去世，并留下6个儿女，他的生活落到了低谷。一位朋友推荐他到俄国工作，但这块让瓦特沮丧的故土，是不会让这样一个出色的发明家离开的。因为它早已准备好将人们的聪明才智纳入到实用轨道之上的各种机制。这些机制如同一张巨大而细密的网，将世界上最优秀的人才和技术搜罗到英国，其中专利保护就是成功的措施。
英国是世界上第一个制定专利法的国家，在当时对知识产权的保护和奖励，使几乎所有的人都陷入一种对新技术、新发明的狂热之中。一本英国刊物称：“工程技术的贡献大于战争和外交，大于教堂和大学，大于抽象的哲学和文学，大于法律所作的贡献……”于是，瓦特被一名叫马丁·博尔顿的工厂主挽留下来。马丁·博尔顿无意中挽留下“工业革命之父”，无意中使这个小小岛屿成为当时世界上第一工业大国。瓦特的故事，揭示出科技创新的三个力量：发明家、政府和企业家。发明家负责研究设计，政府负责保护他的知识产权，企业家为他提供经费。
1776年，《国富论》诞生了。如果说瓦特的蒸汽机是一台启动工业革命的发动机，那亚当·斯密的《国富论》则是一台特殊的思想发动机，它将为人类财富的增长产生源源不断的推动力。它将经济运行那一双“看不见的手”生动直观地描述出来，为人们缔造了新的经济秩序，为建立经济社会运行规则提供了指引，为资本主义经济的秩序奠定了基础。其影响比技术革命来得更加深刻。亚当·斯密因此被誉为“工业经济之父”。
另一件事例同样可以证明英国这种精神使它当时成为当之无愧的霸主。
《国富论》出版12年后的一天，伦敦刚刚下过一场阵雨，雾都的空气霎时变得新鲜而清爽。这天晚上，职务仅仅是一个海关官员的亚当·斯密，应邀去一位公爵家里做客。客厅里的王公贵族和商界巨贾，几乎掌握了英国经济的全部命脉，英国当时的政府首相皮特先生也在其中。当斯密下了马车，步入客厅时，原本散坐四处、谈笑风生的绅士们，立即停止了话题，大家把眼光都投向了斯密，并纷纷站起向他致意，斯密不好意思地说：“先生们，请坐。”这时候，已经站在斯密身边的首相皮特认真地说道：“博士，您不坐，我们是不会坐下的，哪里有学生不为老师让座的呢？”
1802年，美国国家专利局成立。如今美国商务部的大门口上还刻有林肯总统的一句话：“专利制度就是将利益的燃料添加到天才之火上。”而美国第一名专利审查员则是《独立宣言》的起草者、第三任总统托马斯·杰斐逊。正是有了政府对知识产权的严格保护，美国才涌现出爱迪生这样的一连串世界级的发明家、科学家。于是美国成为第二次科技革命的领头羊，而且直到今天依旧是世界级的科技大国。
科教可以兴国，但什么来兴科教呢？没有全社会对科学理性的尊重和宽容，没有政府对科学技术、教育的支持和保护，科教兴国不过是一句空话。
直至今天，在中国仍十分迫切需要学习这种对知识与创新的尊重和维护。
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