“怎不进来？”粉红的车帷中传出荆娘温和声音。
“我为阿姊驾车……三位家主有话要教你们转达么？”
“这……没有。”
“那我自己驾车回去，在旧邸我有阿姊和姒姨照顾就够了，三位管事先回去吧，你们让三位家主也不要将我当什么贵公子看待，如先伯在时那样就行。”
三位管事推托不过，看出周旭意思坚决，只好回去。
“小妹，怎么了？”粉红的车帷掀开，显出一大一小两张俏脸。
“他们虽信得过阿姊，却未必看好我啊。”周旭笑着解释，他不觉得自己身带王八之气，一席空言让人拜服，将家底全都交出来，当真以为古人智慧低么？
“要不要我再……”荆娘有些迟疑，只为娘亲的教诲——莫小看男人的自尊心。
“不，这是一家之主对家族负责的态度，不会轻易改变的。”
周旭是真心不以为意，却又调笑道：“阿姊风采虽盛，旭却是不愿空耗于外人。”
荆娘暗暗松了口气，腻白的鹅蛋脸上微染薄晕，美丽不可方物：“巧言若奸，刚才和你说过了，不许再这样和阿姊说话。”
周旭呆了呆，在燕儿鄙视目光中转移话题道：“好好，不说……哈，燕儿你也越来越水灵，都长这么大了，是不是……”
“别想赶燕儿走，燕儿永远是女郎的使女！”燕儿警觉地缩在荆娘怀里，虽然她年龄渐长，也知道了这是孩子气的话。
荆娘搂着燕儿安慰，暗自瞪了周旭一眼，刷地拉下车帷：“你小哥哥是捉弄你的，我们别理他。”
“燕儿知道，还是女郎最好了……哦，对了，姒婶婶让燕儿给女郎带了一身红裳，女郎以前最喜欢这个颜色了，待会儿回家，我就拿给女郎换上！”
“回家……好。”
燕儿口中的姒婶婶周旭是知道的，就是自家小姨，生母姒小君的胞妹姒幼君，只比荆娘大七岁，闺名是什么大概只有荆娘知道，周旭只跟着荆娘叫她小姨，正式点就是姒姨，姒是个母系时代传下的古姓，音作拟，意为姊姊。
实际上姒姨比周旭大十岁，比荆娘大七岁，对于周旭来说是纯粹的长辈，对于荆娘来说更像是年长的大姊，她们从小感情一直很好，在娘亲去世后更是多了一层相依相怜。
回忆着一些过往的信息，让小女孩打败的周旭无语坐在驭夫位置，驾车在沙土长街，慢慢往东面连绵群山方向行驶——那是东山，山脚下就是家。
两名墨卫骑马缀在后头，但这里是小宗大本营，还没有人敢在公众场合伤害小宗继嗣，周旭回首吩咐他们不必过度戒备。
……
在清凉翠绿的树荫间，不时来往牛车、马车、行人。
周旭始终笑着和族人们打招呼，没吃过猪肉也见过猪跑，混个脸熟是政治家的基本技能之一。
对于极少部分族人来说周旭是熟人，大多数眼中却是初次相见，区别是有些在议事堂里支持了周旭的，男女老少都与有荣焉，有些从田垄上挑担推车归来的，这些壮汉还礼时就有些慌乱和不知所措。
迁移来的不说，就说旧人都不见了许多，这时的人死亡太快，养不活的婴儿不当人来计算，早夭的少年男女则被亲人们默默不提，成年的才被社会所记住。
其中历数各朝男子平均三十五岁，战争时活过三十岁都少，而女子累于生育透支青春，难产而死比比皆是，周旭生母就是如此。
过去的都过去了，唯有遗憾留下，最后凝聚成一种特殊感慨——白手揩老，竟是一句沉甸祝福。
“阿姊，你想过将来老去以后的事情吗？”
粉色车帷中沉默了一会儿，荆娘的声音平平如水：“哪有想过，能看到你有孩子那一日就不错了。”
周旭不知她是不是在说笑，只得又转移了话题，转而和燕儿询问两边景物，其实变化是很小的，越是落后的地方越是如此。
学堂、弓院、匠府、陶坊、车坊、囤仓……先伯未迁都前的这些设施都还在，小时候年节时常来，那时年少没感觉，现在眼光看来，却是久未修缮，破旧许多。
马车路过东街另一处酒肆时，周旭看见里头没什么酒客，想起市墟前的酒肆也很是冷清，才有些奇怪地问道：“三年前也来过不少次，酒肆里面不是都很多人的吗？”
粮食酿酒太珍贵，酒肆里卖的都是果酒，兑水不值几个钱的，同时兼卖浆——“箪食壶浆”中的特指饮品，一种米制的凉饮，酸酸甜甜，很能清口消渴——总之是民众凑热闹的好去处，既有公共活动场所的功能，也是打听消息的好地方。
“今年稻子要丰收啊，可是现在粮食反而比往年都要贵两倍，大家都很忙的，且最得人心的绵大夫过世了，那等酒中常客都要举哀几日。”
“比往年都要贵两倍？绵地缺粮了么？阿姊今年每月在新涪买米，虽是很贵，却也是三年前这时节价钱。”
“你们国人，当然有钱问商人买粮，不当家不知柴米贵！我们野人可没钱！”
燕儿讥刺一句，忽然醒悟过来，补救似的讨好道：“女郎我可没说你，女郎是最好心，最聪敏的！”
这下荆娘也笑了起来，周旭哑然无语，又转而和燕儿打听城中名人、大家势力。
小姑娘燕儿只有十二岁，虽然伶俐，却正是迈在少女的门槛上，更关注家长里短的八卦。
比如城中剩下姬姓都与周旭同属小宗，绵大夫最好说话，长房家也最大，二房长老贪财好色，三房长老刻板严厉，四房长老小气固执……
比如石大哥整日与人演武打猎不会种田，罗叔叔惧内，姒婶婶对燕儿很好，葛公子暗恋女郎……
比如公子信一直与继母楚芈夫人不对付，楚芈夫人真是很美——但还是女郎美——绵大夫过世前的夜里，说是在一片金碧光辉中梦见了先伯，转天跑去宗祠大哭一场，回来就病发过世了。
……
周旭一边捧着话脚，一边飞快寻思，筛选出靠谱的，分析出有用信息。
燕儿没听出周旭的心不在焉，还神神秘秘地小声说：“绵大夫过世当晚，绵府里就闹开了，听说公子信跑进楚芈夫人闺房要对她无礼，却被楚芈夫人赶出府门，使楚士把持门禁，要他服完三年孝期才可进门，大家都夸楚芈夫人做的对。”
“楚芈夫人不是公子信继母么，公子信会作出这种，这种……事情？”
“谁知道呢，姒婶婶也这么问过，她说‘公子信不会这么急，七日不满就这样太无礼，至少也会过些时日再什么的……’”
姒姨这话让周旭听得很有些糊涂，这种事情流传中容易夸大，周旭干脆不再多想，却有意逗弄燕儿道：“你小女孩家家，又知道什么是无礼了？”
“当然知……我听小雅姊姊说的。”
“小雅是谁？”
“楚芈夫人的贴身使女啊，手下管着许多楚人，却是个温柔的姊姊，给燕儿感觉和女郎很像——但还是女郎美。”
“小马屁精。”周旭笑了声，心里却是一动，和荆娘很像……荆娘可不是个简单女子，这使女传言，更是闺内典型的散播流言套路，“楚芈夫人有什么厉害的吗？”
“很有钱的！一来就把绵大夫府扩建出后花园，很大很好看，楚芈夫人就住在一个小湖上，好多楚人都给安排在湖边，听她们讲话很有趣的……上次元月在湖心阁大宴各家女眷，姒婶婶带燕儿去拜见，就给了人家一个金镯子，你瞧。”
帷幕里伸出只娇嫩小手，一只纤小金镯在白手腕上炫耀着晃了晃，小女孩一旦有了爱美之心，倒也不嫌重。
周旭哑然之余，却在一处街口停下道：“阿姊，我们去拜访一下这楚芈夫人，打个秋风如何？”
“打个秋风？”
“就是要钱的意思，赞助一下我们的事业。”周旭着重了几个字的语气。
（我们的……）
荆娘在黑暗中咀嚼了一下，以她的聪敏听得出隐意，心里一甜，就没多问是何种事业这么缺钱：“好啊，阿姊听小妹的。”
周旭对试探的结果还算满意，于是驾车转了个向，直赴入北面大片建筑群，那就是绵大夫府。
果真比周旭记忆中扩大一倍不止。
……
两名武士懒懒斜倚在柱边，又有一青衣仆侍，都是椎髻短衣的楚地特色。
马车在绵府门口停下时，两武士虾米一样跳起来，瞬间手按剑柄，锐利目光直刺周旭。
不过周旭此时承器不在手中，身上并无剑气共鸣，以坐的驭夫位置上，这才让两人以为是错觉。
青衣仆侍却不会认错马车的等级，冲两名武士摆摆手，迎上前来躬身为礼道：“仆为芈夫人待从乙术，敢问公子何来？”
周旭笑着摸出一双白璧——嗯，小五从鸟公子尸身上取的，照例献给“主母”荆娘，荆娘不喜欢又给了周旭——递给这青衣仆侍：“白璧一双为礼，愿与楚芈夫人一会。”
乙术捧着白璧，瞪大了眼睛，看了半天也没找出上面瑕疵，神情越发恭谨道：“容仆禀于芈夫人，请公子稍待。”
说着双手捧着进了府，半晌就没人出来。
帷幕掀起一角，燕儿悄悄地问道：“莫不会私吞了礼物吧？”
周旭不放过捉弄小姑娘的机会：“许是不够，身上一时也没值钱事物，你们谁有借我用用？”
荆娘自是摇头，燕儿就皱起白嫩的小圆脸，她又是心疼，又是犹豫，最后一手掩面，递出了小金镯。
“好啦，你小哥哥在哄你，重礼是不敢吞的，你这金镯儿塞进去可就没了。”
荆娘轻轻嘘声哄着，又不满周旭捉弄她的使女：“莫要在车上等，是为无礼！”
周旭被赶下车，在两丈宽的正门前踱步，看看门楣上“绵府”鎏金二字，又看看门口两名按剑楚人武士，几个男人大眼瞪小眼，真是无聊极了。
就在这时，侧边一扇小门打开，不见那乙术，出来是一青纱绿罗裙的清秀少女。
周旭先前在城心议事堂见过她背影，她皮肤略呈健康的小麦色，不及荆娘白嫩，鹅蛋脸型有点消瘦，但有柳叶修眉与水汪汪的大眼睛，都和荆娘极似，怪不得荆娘那时说‘两个美人’什么的。
绿裙少女碎步趋前，对周旭大方一礼道：“使女雅儿见过公子，夫人于静室沐浴，不能相见，完璧归还，还请公子见谅。”
“何时可以相见？”
雅儿摇头不答，只是推还价值百金的白璧，还奉上一锭十两黄金作歉，只是小等一会儿就连本带利的收回，放高利贷都没这么快，这楚芈夫人果然很有钱。
周旭苦笑着接过，这点不够啊……
忽觉那白玉软手在他手背上轻按一下，似有一团丝绢落入袖中，周旭不由一怔抬头。
雅儿却眨眨明媚双眸，抿嘴神秘一笑：“还请公子见谅。”
小姑娘燕儿的感官是真实的，雅儿这眉眼与神情确是如出一辙，化妆美白一下几可以假乱真，但在周旭眼里，却缺少荆娘那种倔强。
周旭摇摇头，一脸失望地告辞，转身上车时不经意地扫了街角一眼，瞥见几道人影隐入暗中，周旭暗中作了个手势，两名墨卫就在远处缀了上去。
周旭心中冷笑，那几人也不知是跟踪马车的，还是在府外监视的，亦或两者兼而有之，等墨卫回来就知道了。
马车辚辚而行，转向南回，将绵府渐抛在后，周旭从外头甩袖在帷幕中。
一团丝绢滚到荆娘膝旁，她怔了一下捡起来，就听外头轻轻说了句：“阿姊读给我听，当心有贼耳在附近。”
荆娘跪坐着轻轻应了声，借微光展开丝绢，对着娟秀字迹，半晌不言。
周旭与荆娘一起受娘亲教育，从小就开始识字的，不由奇怪问道：“看不清么？”
“不是，楚芈夫人在上面说……妾处险地，不敢与君多言，月下三更，但请入帷一述。”
一帘之隔，一光一暗。
周旭在夕阳的金光中沉默半晌，似回醒过来，忍不住地解释道：“我没见过她，也没和她说过话。”
荆娘在帘内的幽暗中声音淡然：“我知道。”
周旭心里暗笑，却作干笑一声道：“那……夜里不去，改日再去就是。”
荆娘柳叶般的秀眉蹙起，不知在琢磨什么，没有再出声。
燕儿偷偷瞧了眼自家女郎，不由鼓起小圆脸，暗自埋怨周旭——少说两句会死么。
