先知穆罕默德去世之后遗留下来的巨大遗产由谁继承？这成为刚刚统一为一体的阿拉伯人面临的巨大问题。穆罕默德的死亡同样使一些部落相信其已完成了对安拉的承诺，他们的效忠随着先知的死亡而结束，恢复以往传统生活的时机已到。因此，如何挽救面临破裂的阿拉伯人的统一成为穆罕默德继任者首先要解决的问题。
先知的哈里发
先知穆罕默德活着的时候是先知、立法者、宗教领袖、裁判长、司令官和国家元首，而他死后这些职务由谁来继承，成为各方势力关注的焦点。在这个问题上，穆罕默德的信徒们发生了分裂。迁士派、辅士派、正统主义者和古莱氏部落的贵族伍麦叶人纷纷提出了自己的候选人。经过一番激烈的角逐，迁士派在辅士派的支持下获得了胜利，先知穆罕默德的岳父——也是他最坚定的支持者艾卜·伯克尔成为了首任哈里发。艾卜·伯克尔在位仅两年，他大部分精力都用于征讨那些变节的部落。不久之后，阿拉伯半岛实现了统一，这也预示着阿拉伯人征服世界的开始。
艾卜·伯克尔本人作为穆罕默德最早的追随者和支持者，在各方面都深受其影响，即使在征服阿拉比亚诸部落后，仍过着传统而简朴的部族首领生活，以至于在他死后穆斯林都尊称他为“虔信者”。
艾卜·伯克尔死后，继任哈里发的是奥马尔。他曾和艾卜·伯克尔一起策划了阿拉伯人对世界的大征服。在他任内，阿拉伯人的帝国奠定了财政制度和国家的组织形式，日渐走向正轨。不幸的是，644年11月3日，欧麦尔在举行晨礼的时候被一名信奉基督教的波斯奴隶所刺杀。
哈里发第三位继承者是奥斯曼，与前两任哈里发不同，奥斯曼并不是最早跟随先知的迁士派与辅士派，同样也不是先知的血亲，他是第一个出身于麦加古莱氏部族的伍麦叶人哈里发。在奥斯曼任内，阿拉伯人彻底征服了波斯、阿塞拜疆和亚美尼亚，奥斯曼还给真主的语言固定了形式。就个人品格来说，奥斯曼与前两任哈里发相比同样无可挑剔，虔诚善良，但是作为一个政治领袖而言，他过于懦弱缺乏主见，他的任人唯亲使得整个帝国都怨声载道。许多重要的官职在他任内都被他的亲属与伍麦叶人所把持，这就使得迁士派与辅士派还有正统主义者们联合起来反对他。
656年4月，在穆罕默德的妻子阿以涉的默许下，穆罕默德的女婿阿里的支持者包围了哈里发在麦加的宫殿。656年6月17日，艾卜·伯克尔的儿子率人冲进奥斯曼的房间，奥斯曼成为了穆斯林历史上第一位被自己人杀害的哈里发。
第三任哈里发奥斯曼死后的第七天，在麦地那的清真寺，作为先知穆罕默德的亲堂弟，他唯一存活在世的女儿法蒂玛的丈夫，穆罕默德家族两个在世男性后裔哈桑和侯赛因的父亲，阿里被推举为第四任哈里发。
即使有着如此显赫的血统，阿里的地位仍然遭到了质疑，曾共同反对奥斯曼的盟友很快分裂。泰勒哈和佐拜尔公开质疑哈里发的合法性，这两人同样得到了与阿里早有夙怨的阿以涉的支持。
656年12月9日，在巴士拉城外，哈里发阿里击败了反对者的军队，泰勒哈和佐拜尔战死，阿以涉被俘虏。
穆斯林间的第一次内战以哈里发的胜利而结束。但胜利并未能维持多久，很快，伍麦叶人穆阿威叶在大马士革以前任哈里发的复仇者和伍麦叶人保护者的姿态，指责阿里是杀害前任哈里发的同谋犯。
双方无法妥协，只能兵戎相见。657年7月26日，阿里与穆阿威叶率领各自的军队在幼发拉底河右岸的绥芬平原上展开决战。就在哈里发的军队将再次取得胜利时，穆阿威叶的军队用长矛挑起《古兰经》，要求用调停的方式解决穆斯林之间的争端。阿里并未多加思考就同意了对方的请求。
双方的公断人于659年1月在艾兹鲁哈开会决定，共同免除两位首领的哈里发职位，为新的哈里发选举扫清道路。这一决定对阿里来说是致命性的打击，他丧失的不仅仅是哈里发的头衔，也同样丧失了大批的追随者。
661年1月24日，阿里在库法清真寺被哈列哲教派刺客刺死，穆阿威叶成为第五任哈里发。阿拉伯帝国的哈里发共和时代结束了，王朝时代开始了。
骑骆驼的征服者
正统派哈里发统治期，阿拉伯人如同潮水般从阿拉伯半岛冲出，他们骑着骆驼和马，挥舞着刀剑，颂咏着《古兰经》去征服富饶肥沃的土地。从哈里发的角度来说，对外战争有利于缓解阿拉伯各部族之间的紧张情绪，避免再次引发内战的可能，同样也缓解了越来越多的人口给贫瘠的阿拉伯土地带来的压力。
633年，在哈里发艾卜·伯克尔讨伐变节者们的战役结束后不久，艾卜·伯克尔与欧麦尔就派遣三支分遣队攻打叙利亚。很快，在死海南边的大洼地瓦迪阿拉伯里发生了一次遭遇战，分遣队将领叶齐德和他的兄弟穆阿威叶击败了罗马贵族塞基阿斯，取得了辉煌的胜利。
真主的代言人
哈里发在阿拉伯语中的原意为“代理人”或“继位人”。《古兰经》中有“我必定在大地上设置一个代理人”的经文。穆罕默德及其以前的众先知即被认为是安拉在大地上的代理人、代治者。
不过，后来哈里发被用于指称穆罕默德逝世后继任伊斯兰教国家政教合一领袖的人，伊斯兰教初期执政的四大哈里发即属此范围。其后又为伍麦叶、阿拔斯等王朝的统治者所袭用。
但阿拉伯人在别处遭到了拜占庭军队的顽强抵抗。为保卫自己的家乡埃德萨，拜占庭皇帝希拉克略亲自赶往前线，并派皇弟西奥塞多组建一支新军去南方支援那里的守军。
当叙利亚的战事陷入胶着状态的时候，“真主之剑”伊本·哈立德从伊拉克率领500名参加过平定叛乱者战役的老兵，穿越过库法西北沙漠，仅用18天就出现在了拜占庭军队防线的后方。634年7月30日，阿拉伯人在艾只那代因取得了决定性的胜利。635年9月，大马士革在经过6个月的围攻后向征服者打开了城门。
为了挽救自己的家乡，希拉克略皇帝集结军队进行最后一次努力。然而，636年8月20日，拜占庭在叙利亚的统治依旧被这些来自东方的强悍征服者所终结。拜占庭军队被全歼，皇帝的弟弟西奥塞多阵亡，皇帝希拉克略几乎是只身逃离战场。此后阿拉伯人势如破竹地征服了拜占庭帝国在近东的所有领地。被征服者无论出于种族感情还是宗教信仰都对征服者采取了欢迎合作的态度——毕竟，收税少的统治者总是受欢迎的。
伍麦叶王朝
穆阿威叶出身于麦加古莱氏部族最强大的贵族伍麦叶家族。这个家族曾是先知穆罕默德最强大的敌人——正是这个家族将先知和他的追随者驱逐出了麦加，同时也是最后皈依先知的贵族。
同样出身于这个家族并具有显赫地位的奥斯曼却是先知穆罕默德最早的支持者和最亲密的战友。而在被推举为第三任哈里发的奥斯曼的统治时期，伍麦叶家族的势力急速膨胀。穆阿威叶也是在这个时候被堂兄奥斯曼任命为叙利亚总督，从而将叙利亚这个战略要地控制在了伍麦叶家族手中。
穆阿威叶年轻时跟随父亲阿布·苏富扬多次与穆罕默德的支持者交战，他和他父亲对先知所做的事情，大多数穆斯林并没有忘记。当他们得知那些曾被先知判罪的罪人如今都在哈里发的庇护下身居高位时，不满达到了顶点。在阿里、泰勒哈和佐拜尔等人的煽动下，哈里发奥斯曼被人杀死在自己家中。
堂兄奥斯曼的死给早就羽翼丰满的穆阿威叶提供了发难的机会。当阿里在麦地那被推举为哈里发时，早就觊觎哈里发位置的穆阿威叶悄悄准备着。在阿里击败以前的盟友泰勒哈和佐拜尔后，穆阿威叶趁机发难，在大马士革的清真寺公开展示第三任哈里发奥斯曼的血衣及他妻子为保护他而被砍下的手指。穆阿威叶要求阿里交出杀害奥斯曼的凶手，否则他自己就是凶手的同谋。
面对指责的阿里无路可退，双方大打出手。657年7月26日，在绥芬平原，穆阿威叶迫使阿里接受神裁，而这次神裁使得阿里丧失了哈里发的职位，一部分阿里的支持者也因此脱离阿里阵营，成立哈列哲教派。当661年阿里被哈列哲教派刺客刺死后，穆阿威叶被推举为第五任哈里发。
摆在哈里发穆阿威叶面前的还有一个麻烦。尽管阿里派的基地埃及已被接管，但是还有很多人支持法蒂玛和阿里之子哈桑为哈里发，这些支持者主要集中在伊拉克、麦加和麦地那。不过，哈桑是个明白人，在穆阿威叶支付给他一笔特别费还有优厚的年金以及库法的500万第尔汗公款和波斯一个县的收入后，主动让位隐居在了麦地那。
穆阿威叶在解决国内的麻烦之后，致力于恢复哈里发帝国的各地区的统一，帝国的版图再度扩大。北非、呼罗珊、布哈拉相继被帝国所征服。哈里发穆阿威叶不仅开创了一个王朝，也为哈里发帝国奠定了强大的基础。
