“大将军，关于此事你还有什么要说的吗？”
“回陛下，微臣觉得神族或许已经得知了人族士兵被俘的事情。”
魔皇深邃的眼眸望着营帐中摇曳的灯光，点了点头。“你准备如何应对？”
“回陛下，神族原本就想舍弃人族保全自身，微臣料定他们不会改变策略，但他们会试探究竟是巧合还是有意为之。微臣建议我族以不变应万变，继续执行活捉人族的计划。如果能杀掉尾随的神族将士，便能够让神族投鼠忌器，不敢肆意派出人族士兵骚扰我族生产。”
“本皇赞成你的决策。不过凭张魈带领五十名黑骑兵恐怕做不到斩杀神族将士的任务，两千名人族士兵已经够他忙的了。”
炎朗嘿嘿笑了下，无奈地说道：“不瞒陛下，微臣猜想张魈在接受了了损兵折将的惨重教训后，已经不再轻敌，准备多带些部下前往。微臣方才让他尽量去杀跟着人族的神族将士，却被陛下强令他只能带五十名黑骑兵。这样的话，张魈却是分身乏术了。”
“你是在怪本皇扰乱了你的计划喽？”
“微臣不敢。”
魔皇乐了，“今日本皇可是大开眼界了。前有粗犷张魈不开窍，后有狡猾炎朗怪本皇。不过魔族终归不再是一潭死水，现在终于起了波澜，有了生气。言归正传，你打算派谁，带多少将士去击杀神族将士？”
炎朗露出会心的微笑，平静地说道：“袁笠老将军。”
魔皇略一思忖，指着炎朗笑骂道：“你啊，连老人家都不放过。但本皇很喜欢你收服人心的方式。”
魔皇望着炎朗的眼睛，炎朗看到了一片浩瀚的星空，充满诱惑却又十分危险。炎朗逃避似地低下头，耳中响起魔皇平淡而威严的声音：“魔族最需要的就是团结，只有团结一致，万众一心，再佐以韬略，才有可能战胜神族。”
炎朗觉察到魔皇话语中包含的诸多含义，恭敬地说道：“微臣谨记陛下教诲。”
魔皇站起身走向营帐门口。炎朗立刻喊道：“微臣恭送陛下。”
魔皇停下脚步，回头望向炎朗，微笑着说道：“炎大将军，别忘了欠本皇的债哦。”
账外传来魔皇哈哈的大笑声，炎朗却感到一阵头痛。当初魔皇许诺替炎朗支付书籍的费用时，炎朗好不欢喜。但事后一算，却让他如坠深渊，感到无力。三万银币，扣除五年的薪俸一万五千银币，剩余一万五千银币，合十五万铜币，需要十五万活着的人族抵偿。
以目前的情况看来，形势很不乐观。在神族察觉魔族在生擒人族后，势必想出对策，要想让人族士兵轻易就范，恐怕会越来越难。活捉的人数越来越少，炎朗离还清魔皇的债就越来越远。
炎朗叹了口气，自言自语道：“不愧为魔皇陛下，轻轻松松就将我算计进去。”他摇了摇头，脸上现出威严之色，对账外的传令官喊道：“传袁笠将军速速来见本大将军。”
袁笠坐在太师椅中，啜了一口侍女送上的香茶，一只手缓缓抚着颌下的胡须，闭上眼睛慢慢享受那股清香。戎马半生，要么攻击神族，要么被神族攻击，直至今日，他才得以有了一座像样的府邸。要是再大点儿就更好了，最好能和炎朗那小子的大将军府一样大，他心中想着。
袁笠想着想着，困意袭上心头，眼皮开始打架，眼看就要睡着了。忽然一阵急促的脚步声将他惊醒，他下意识地将手伸向腰间，却摸了个空，不禁紧张不安起来。
“袁老将军，大将军命你速速前去见他。”
袁笠恼怒地瞪着眼前的传令官，不仅搅他清梦，还令他出丑。他没好气地骂道：“一人得道，鸡犬升天。本将军知道了，你先回去。”
传令官不放心地看了看袁笠，又说了一遍：“袁老将军，大将军在等着你呢。”
袁笠被他破坏了睡意本就气恼，此刻又被他再三催促，不由得气不打一处来，恶狠狠地说道：“来人，将这个目无尊长的小子捆起来，重打二十军棍，以儆效尤。”
门外跳进两个士兵，一左一右将传令官架了起来，就欲拖到外面用刑。
副将制止他们，凑到袁笠耳边小声嘀咕道：“将军，常言打狗还要看主人。这名传令官可是炎大将军手下的将士，您这样做恐怕会惹大将军不高兴。”
袁笠并不想触炎朗的霉头，但传令官的言行让他怒不可遏，改口道：“将此人重打十军棍，本将军自会向大将军禀明缘由。”
传令官被莫名其妙地打了一顿，骑不得马，只好一瘸一拐地走回去。袁笠却快马加鞭地奔向中军大帐。
袁笠闯入大帐让炎朗大吃了一惊，难不成张魈的表现让这个顽固自负的老将军想一显身手，大展雄风？可为何不见传令官的人影？
炎朗纳闷之际，袁笠抢先说话了，不仅不恭敬反而在埋怨讥讽他：“不知炎大将军火急火燎地召集末将有何指教？上了年纪，容易犯困，结果被你派去的传令官吵醒。不仅如此他还一而再再而三地催逼末将，完全不懂得尊敬前辈。于是本将军替炎大将军教训了他一番，赏了他十军棍。因此他只能步行回来，末将先他一步赶来，免得大将军等急了。”
炎朗眼中闪过一丝不易察觉的怒气，心知此事并非像袁笠轻描淡写的那样，但又很难因此惩罚于他。
炎朗微微一笑，向袁笠行了一礼，缓缓说道：“本大将军在此谢过袁老将军替我管教部下，整治军风。本大将军一直忙于应付神族和人族的事情，反倒疏忽了部下们的礼仪问题，还请袁老将军多多包涵。”
袁笠不置可否地哼了一声，算是回答了炎朗。
炎朗并不在意，反而继续向袁笠说道：“本大将军请袁老将军过来是有一件重要任务委派给你。据张魈所说，两千人的人族队伍由三五个神族将士率领，当距离聚集点较近时，他们才会停下来，让人族自行攻击。本大将军想在张魈伏击人族时，派一位勇猛稳健的将领袭击那几个神族将士。本大将军思来想去，觉得还是由老将军出马最为稳妥。老将军与神族交手最多，自是最为了解神族将士，定会让他们有来无回。不知袁老将军意下如何？”
袁笠被炎朗几句话捧得飘飘然起来，忘乎所以地说道：“炎大将军倒是眼光不错。本将军出战自会马到成功，无往而不利。不过待本将军得胜归来时，炎大将军应如何犒赏随我一起出征的将士们呢？”
如果张魈是因为不服炎朗的资历和武技而针对炎朗，那么袁笠则有倚老卖老之嫌，且骨子里透出腐朽的狂妄自负。
“没问题。但军中历来是有赏就有罚，若老将军出了纰漏该如何惩罚？”炎朗低垂下眼帘避开袁笠不屑的目光，不动声色地慢慢说道。
袁笠嘴角向上扬起一个夸张的弧度，毫不掩饰心中的鄙视。“既然大将军拿出军规压制本将军，那本将军就立个军令状。若本将军放跑了一名神族将士，本将军就献出项上人头。若本将军完成任务，本将军想要一座和大将军的府邸一样大的将军府。不知大将军可能满足？”
“赏，本大将军无异议。如果赤阳关找不到和本大将军的府邸一样的宅院，我搬出来，老将军搬进去。但这罚是不是有点过了？”
炎朗一再退让，袁笠非但不领情，反而越发嚣张。“大将军放心。本将军言出必行，就不劳您费心了。如果没有其它事，本将军就先行告退了，回去还来得及睡一觉。”
炎朗没有吱声，做了一个请的手势，袁笠傲慢地走了出去。炎朗望着袁笠走出去，眼中闪烁着异样的光芒，喃喃自语道：“不知陛下看到袁笠这样的言行，是否会收回关于团结的那番话。”
袁笠走后没多久，传令官拖着腿回来复命了。炎朗怜悯地看着传令官染红的裤子，露出苦涩地微笑。他对那名倒霉的传令官说道：“记住今日的教训，以后只要将命令传递给这些将领们，其它的事情就不要管了。”
年轻的传令官带着哭腔，委屈地说道：“末将看到袁老将军并无起身参见大将军的意思，恐怕误了大将军的计划，故而提醒了他一遍。若非他的副将劝阻，他就要打我二十军棍了。”
“若是你看到连本大将军都对他低声下气的，你就明白十军棍确实轻了。记住本大将军刚才的话，别再自讨没趣。”
“难道就任由袁老将军怠慢轻侮大将军吗？”
炎朗呵呵笑了起来，直笑得传令官一头雾水。被属下将领如此轻视，还能畅怀大笑，大将军是气疯了吗？炎朗看见传令官一副懵懂的样子，摇摇头，无奈地说道：“他们怠慢的不是本大将军，怠慢的是陛下，怠慢的是整个魔族。”
传令官愈发不懂了。炎朗从身上搜出两枚银币，放到传令官手中，嘱咐道：“拿着去买点儿好药，尽快好起来，还指着你替本大将军跑腿呢。”
传令官看着闪闪发光的银币，感激地说道：“末将以后一定不会再给大将军丢人了。”
炎朗摆摆手，传令官步履维艰地退了下去。炎朗摸摸空空如也的钱袋，嘟哝着：“还指望那两枚银币买几本好书呢，现在真的是一贫如洗了。”
袁笠杖责炎朗派去的传令官的消息不胫而走，更有消息称炎朗不仅没有为此斥责袁笠反而向他赔礼道歉，甚至要将大将军府拱手送给袁笠。听到流言的炎朗嘿嘿笑了笑，深沉的眼中浮现出魔皇的身影。
