何老大怎么也想不到，卖个豆皮都能碰到土匪，而且还是招招要命的那种。不由得倒抽一口冷气。对方见何老大也不省油，不是听天由命的主儿，自是各操手中家伙儿，铆足了劲往何老大身上招呼。
闪挪腾移中，何老大心头不免涌起一丝悲哀。走南闯北多少年，也见过各种世面，经历过各种危难，在阎王爷门前也打过几次滚儿。但像今天遇到径直索命的土匪，还真是头一遭。
他不知道，这几个土匪，正是三峰山绺子中的几个，属于匪首马殿青的部下。为首者姓甚名谁，无人知晓，但人称“老锛头”。“老锛头”早年做过木匠，脑袋酷似木匠使用的锛头而得名。“老锛头”为人阴狠，出手毒辣，杀人不分什么套路，上来就是直奔命门，少有人躲过他的斧头。绺子里算是马殿青的左膀右臂。
马殿青，家住禹州鸿昌村，爹娘早死，自小桀骜不驯，喜欢争凶斗狠。偷鸡摸狗已是常事，年纪不大，却人高马大，要命的还练就一身膂力，常人奈何他不得。奶奶看不过，说他两句，他竟拎起锄头，将奶奶砸死。村民报官，待禹州州府衙役赶来，马殿青早已跑进附近的三峰山中。
几年后，马殿青拉起一帮亡命之徒，做了绺子，经常下山打家劫舍，祸害乡亲。和别的土匪不同，马殿青不但抢财，而且害命。人送绰号“马无常”。“马无常”脾气暴戾，行事乖张，坊间有传，他“杀男不杀女，杀老不杀小”，什么原因，不得而知。
三峰山山脚有个村庄，大席店，逢五有会（集市），届时三里五村的村民会拿了家里的东西来卖或换。去年禹州大旱，地里颗粒无收，百姓出售的多是破旧家具，祖传字画等，间或也有卖糟糠秕谷的，偶有陈豆老麦，但卖家少，买家更少。隔三差五地，集市上东北角，牲口市场附近，靠近上山路口处，有人出售羊肉。买就买，不买莫问，问多了，会招祸。
禹州知府王天赐倾其老巢，率“城守营”守兵三十五人，马兵十一人，外加鸡鹅铺、邮亭街、龙屯铺抽集的五百余名乡勇，几次前来围剿，无奈马殿青熟知三峰山情形，闻风而动，销声匿迹。官兵前脚走，马殿青后脚又来，百姓苦不堪言。为避灾祸，百姓多有奔赴他乡，投亲靠友者。禹州“三不管”地界儿，实际上已是炊烟不起，人迹寥寥。
“城守营”前身，原是河南分巡大梁道的忠武营，最多时配兵八百人，至康熙元年，裁去大梁道，改设城守营，仍设千总一员，外围把总一员。“城守营”人多势众，气势浩大，“三不管”地界儿虽偶有土匪闹事，但终究成不了气候。
到了王天赐这里，“城守营”人员锐减，鞭长莫及，力有不逮。马殿青趁势做大，成为心腹之患，是他无论如何想不到的。
剿他不着，王天赐恨得牙痒痒，发了狠，几次当众捶胸顿足，破口大骂。王天赐是嘉庆四年进士，为官中庸，不仅心系苍生，更是心系皇上，心系仕途。从县秀才，到省举人，再到朝廷贡生，可谓顺风顺水。做了禹州知州，自然不希望辖境土匪猖獗，毕竟，一个白莲教，已经让皇上闹心的了。
去年滑县天理教起事，北京林清应约呼应，率教众猛攻紫禁城，嘉庆帝大惊失色，跌落龙辇，大清上下满城风雨。事后嘉庆爷亲下“罪己诏”，仰天痛哭，一个劲儿问老天爷自己哪做错了。完了，顺手传旨，把林清父子及被捕教众四十一人凌迟于菜市口。
据说，嘉庆爷仁慈，没有按大清律火烧罪徒，只是凌迟——嗯，零刀割了。
当然，滑县自知县以下，千总、把总八人脑袋直接搬家。教首李文成战败自焚，宋元成以下二万余人悉数战死。这都没多久的事嘛，难道他王天赐不晓得其中厉害？风口浪尖，出了事，身家性命。
“老锛头”眼看拿不下何老大，不由得焦躁狂怒，嘴里更是脏话猛飚。“日恁八辈儿！看我咋弄死你个鳖孙！”旁边三个山贼自不闲着，也跟着“老锛头”左砍右戳。
何老大身手矫捷，左格右挡，进退裕如。瞅紧了，一锁砸去，持钎者应声而倒。吓得持棒者紧退两步。何老大不待他站稳，抡圆了，拿锁急拍他天灵盖。“嘭”一声，“老锛头”斧头也到，斧锁相碰，火花四溅。两人飚退两步，稳住身形，迅疾再攻。
“老锛头”不知道何老大功夫如此了得，心中早已有了悔意，不该铤而走险引火烧身。但事已如此，只有拼了命守护上下三路。何老大被惹得性起，一把石锁宛如灵魂附体，指哪打哪。“老锛头”左支右绌，败象渐露。
何老大突然闪退一步，右脚立定门户，左手捻一虚指，右手持锁，身体左倾，以脚为轴，急遽转个半圆，石锁脱手而出。不待看个明白，只听“噗”的一声，持棒者早已倒地，连哼一声都没有听到。再看何老大，早一个鹞子翻身，飞箭般过去，起手勾起石锁。
见过举石锁的，也见过练石锁的，但没见过玩石锁的。而且玩得出神入化。何老大一锁两命。“老锛头”不敢恋战，夺路就走。何老大哪肯放过，抢前一步，挡住去路。“老锛头”一见，只得又举斧应战。
肉搏战比的是技，近身战比的是力。近而不贴，石锁的功能正好发挥。何老大身材魁梧，体型上已占尽优势，加之膂力过人，又是“科班出身”，石锁功出神入化。“老锛头”就相形见绌了。
决斗场上，光凭心狠手黑不行。须知，杀人放火，靠的是人多势众，单打独斗，讲究的则是能力技巧。
形势高下立判，三招不过，“老锛头”败象全露，气喘吁吁间，被何老大一击中头，脑浆迸裂，溅落一地。立马，周围空气弥漫起一股儿血腥味。
何老大定睛再看，只觉得少了一人。那个持锤者早已不见踪影。他放下石锁，沿着沟沿向“老锛头”他们来的方向快速奔跑。他要找到那个持锤者。坡沟由南往北，逐渐变宽，变浅。最终，经过几个分叉，与地面持平。
迈上深沟，何老大抬头看看周围，仍是一片灰白相间，斑驳陆离的旷野，没有一个人影儿。曲折蜿蜒的小路旁，桐树枝上卧着几只乌鸦。
此时已是日上三竿，太阳射不透布满雾霾的天空，灰蒙蒙的。它宛如一双黯淡无神的，行将离世老人的双眼，冷漠地看着这个世界上发生的一切。
生与死，就在刹那间。兔起鹘落，沟里已横尸三条。
何老大来回两个往返，都没有发现持锤者，远处看，是离沟约五里地的坡陈村。坡陈村再往北，就是五虎赵村，过了五虎赵村，翻过一条马路，就是三峰山脚下的大席店村了。
平时，何老大也走过这条道。到了大席店，再往东折一下，就是鸡鹅铺，到了鸡鹅铺，往南走，就可以往家赶了。通常一路走完，东西也就卖完。等返回小吕镇北头，天临近傍晚了。
何老大找不到持锤者，心中暗暗叫苦。直觉判断，持锤者是在他们打斗时，见势不妙，偷偷从沟底跑出，进入坡陈村，尔后经大席店进入三峰山的。三峰山沟壑林立，怪石嶙峋，道路崎岖，一旦进入，如鱼入水，如何是好？
何老大心中不乐，下沟将石锁放到坑洼处，用雪水擦洗干净，置于后筐中。收拾好豆皮挑子，向西行走。
他今天换了个路线，到了大吕镇，径直向南。想从大吕村走到莲花池村，再从莲花池往东，进入徐楼，从徐楼往北走，返回小吕镇。
大吕街是个大村，归村子东西较长，南北狭窄。虽然年月紧张，几近易子而食，但还挡不住大户人家吃豆皮。
李家是大姓，在村里颇有势力，族长李公望就爱吃豆皮，而且喜欢小吕村何老大做的豆皮。
何老大进了村子，径直往李公望家走去。李公望家族乾隆年间靠贩卖布匹发家，到了李公望这一代，已富甲一方，方圆十里，良田千顷。家里养有家丁十人，侍女五人，还请有私塾先生一名。这先生是小吕镇南头王家的，和何老大算是“点头熟”。
李公望生有四子，长子李文灿，年过三十，大夫人出，李公望给他娶了媳妇儿，分家单过。
次子李文澜，早年乡试考中秀才，很是给李公望露了脸，但李文澜屡试举人不第，李公望就渐渐地灰了心。
前几年，李公望在禹州陈家坊街给他买了间门脸，做起了布匹生意。平时很少回来，二夫人看自己不得宠，也就跟着李文澜去了禹州。
三子李文军，按李公望的话说，就是匪才一个。孩子生来喜欢舞枪弄棒，等到稍大些，常拿了一根棍棒在后院二门前的平地上，扎起马步，金鸡独立，擎起左手，抡圆了棍棒，四下戳戳点点，嘴中还不知念叨些什么。后来得知，李文军这些套路都是从家丁那里学的。
三子文军、四子文昭都是如夫人刘氏所生，刘氏娘家在徐楼村，家境贫寒。当初李公望想用五亩薄田换娶刘氏，刘家父母倒也痛快，一口应承。
刘氏年轻漂亮，能说会道，过门后，在李老爷子这里，常发嗲卖萌，捋须抚顶。每到此时，李公望身体早已酥软了半边，云里雾里，不知道身在何处。
一年后，先是文军，后是文昭，兄弟俩隔岁先后落地。李公望更是喜上加喜，常常慨叹大清国运昌盛，自己身体强健。
一个年过半百的老人还能行云雨之事，已是不易，还接连弄出两个幺蛾子来，你说李老爷子能不高兴吗？文昭满月，李公望大宴宾朋，厚赏家人，还给文昭起了个乳名“五大”，意谓五十大寿之际，得来之子。不用说，刘氏自此更是受宠有加。
可惜文军喜枪爱棒，让李公望不悦。在他看来，万般皆下品，唯有读书高。祖上要不是读书识字，哪来的家产？咳咳，这孩子。每念及此，李公望都有几分不快。
好在，好在小儿子李文昭，也就是李五大，天生是个读书的料儿。三岁时，就跟着先生读三字经，奶腔奶调，李公望竟然听得老泪纵横，那一刻感觉李家后继有人了。
家丁李强报小吕村的何水在大门前。李公望示意让他进来。
何老大进大门右转，是一条青砖铺就的路，宽约六尺。路的左侧是一片竹林，时值三月，竹林颜色泛黄，微风吹过，竹叶哗哗作响。
透过竹林，隐隐约约，是一个门厅，青砖黛瓦，实木红门，里面嗅无一人。路的右侧是高达丈余的围墙。墙体斑驳，青苔已然开始冒出绿色。
何老大跟着李强沿着砖路前行，过了竹林，就是二门及过厅。按说，从二门进入中院，但李强领何老大走的是“小门”，李家都这么叫。那是在过厅紧贴院墙的旁边，留有三尺见宽的拱形小门。何老大的挑子刚好能过。
进了中院，映入眼帘的是一个形状不规则的荷花池。池子里水已不多，池边左右两侧各是青瓦盖就的回形走廊，雕栏玉砌，做工精细。——这是用于遮雨遮阳的。
回廊与门厅连接处，盖了三间带脊的瓦房，是专门用来做饭的。与厨房遥相对应的，紧贴“小门”处，是上下两层的石房。
到了这里，李强努努嘴，示意何老大把豆皮挑到厨房，自己径直进入石房去了。石房，石头盖就，上下两层，共六间。下面三间住有六个家丁，楼上四个。上层的山墙和后墙各留有三尺见方的窗口。不用说，是用来放箭的。
何老大进屋放下挑子，取出豆皮，交予管家李黑——李家上下都这么叫。他其实并不黑。白白净净，文弱书生一个。
何老大接了李黑递给的半两碎银外加二文铜钱，扭身往外就走。此时，荷花池对面传来一声大喊：慢着！
