1864年6月1日，太平天国的开国君主天王洪秀全病逝，享年50岁，因为前一段时间，太平天国的都城天京被曾国藩的湘军围攻，城内粮食不足，洪秀全带头吃草充饥，再加上身体劳累，便落下了病根，他的死亡让岌岌可危的太平天国更加摇摇欲坠，李秀成等人只好暂时推举洪秀全的长子洪天贵福登基，可是洪天贵福从小荒淫，根本不理朝政，他的存在只是一个摆设，为了安抚民心。
这样一来，太平天国完全成了一具老虎躯壳，没有了主要的灵魂，一扯就会粉碎殆尽，曾国藩早就对天京虎视眈眈，国都破灭也就意味着一个国家的灭亡，他早就派了湘军的大部分兵力囤聚在天京周围，准备抓住时机一举将其拿下，可是瘦死的骆驼比马大，尽管太平军被困在其中兵力大减，可是依旧保留着反扑之力，就像一只浑身长满刺的刺猬，几经纠缠，湘军始终无法突破防守，曾国藩心急，朝廷更加心急，皇帝多次催促进攻，但是依旧没有成效。
后来朝廷屡次催促李鸿章率领淮军与湘军会合，快速拿下天京，但是李鸿章考虑到曾国藩和曾国荃两兄弟与自己的关系，曾国荃花费两年时间企图攻下天京，如果此刻他进攻天京必会被曾氏误会染指金陵抢夺军功，两方关系就会非常尴尬，李鸿章只有按兵不动，留守苏州、常州。
但是清朝政府不断催促，李鸿章不能抗旨，只好把兵力向附近的浙江挺进，浙江是左宗棠的地盘，当时曾国藩节制四省，是李鸿章和左宗棠的上司，论关系远近，李、左的关系远不如曾、李的关系密切。考虑再三，李鸿章决定宁可得罪左宗棠也要维持和曾氏兄弟的关系，他一声令下，挥兵攻向浙江，最终攻克了平湖、乍浦、澉浦、海盐、嘉善、嘉兴等地，他这样做既可以让朝廷闭嘴，也保住了和曾国藩之间的关系，后来天京攻破后，曾国藩对于李鸿章此等举动和良苦用心非常感动，他握住李鸿章的手感谢道：“愚兄弟薄面，赖子保全。”
其实，李鸿章解散“常胜军”后本来可以一鼓作气，全力攻下太平天国的国都天京，要不是考虑到曾国藩对自己的恩情和此后的关系，他或许早就不顾一切地赶往天京增援了，试问谁不愿意得到更多军功，被朝廷犒赏。再说了，曾国荃在此之前还为难李鸿章，造成过很多不愉快，李鸿章组建了淮军后在上海逐渐壮大，这让曾国荃更加担心，因为他害怕李鸿章抢夺功劳。
就在李鸿章刚进入湘军幕府时，看在曾国藩的面子上，为了表示对其弟弟曾国荃的尊敬，特意拿来一把空白的扇面请他题字，曾国荃拿起笔得意扬扬地挥了几笔，题道：“门多将相文中子，身系安危郭令公。”李鸿章看了不由得皱紧了眉头，心里一阵鄙视，写的字歪歪扭扭，还敢大言不惭地自比郭子仪，脸皮不是一般的厚。再说李鸿章处理完上海的太平军威胁后，还没彻底稳定下来，曾国荃就反复向他催促粮饷，这让李鸿章非常头疼，心情烦躁，对曾国荃越发不满了。两人的关系磕磕绊绊，曾国荃也很清楚现状，他总是担心李鸿章抢夺功劳，到时候他根本没有理由阻止，但是自己辛苦了两年多，绝不甘心把军功拱手让人，好在李鸿章识大体，“假装”不理解圣旨的意思，将注意力转移到了浙江，巧妙地回避了曾、李两家的尴尬。
