第六节 上海总商会的首任总理
严信厚先生在民族工商业的兴办方面，亦有不少开创性的贡献。他曾在天津开设了物华楼金店，经营金银珠宝首饰；在上海南京路开设了著名绸缎庄老九章，并在天津设分店，久负盛名。他在天津估衣街开设的物华楼和老九章绸缎庄分店，为当时津门首创，吸引了许多顾客，营业十分发达，开办十余年间，积资以巨万计。他曾在上海创办同利机器麻袋厂，参与创办上海中英药房和华新纺织新局；并投资于造纸厂、自来水公司、面粉厂、榨油厂、内河轮船等工业交通事业，投资兴办锦州“天一垦务公司”和景德镇“江西瓷业公司”等。严信厚因其朴实无华的为人、坦率直言的秉性、踏实勤恳的作风，和数十年在天津、上海、宁波等地的金融及工商业活动，声名鹊起，成为近代宁波帮的领袖人物。他曾长期担任上海四明公所董事，在1898年的四明公所血案中，为抵御外侮而据理力争。
19世纪末，上海已成为全国最大的通商口岸，但只有会馆、公所之类的商人组织。这种地区、行业间较大范围的联合，虽然在一定程度上加强了同乡同业的竞争力量，但因缺乏全市统一的商界领导机构、组织形式和适应近代社会要求的规章制度，难以摆脱当时工商界外受洋商欺凌，内受官府压榨的困境。同时，为应对商约谈判，时任驻沪修订商约大臣盛宣怀迫切希望上海商人能组织起来，效法西方创设商会，与洋商团体相抗衡，用以商战逐胜。当时，严信厚集花翎二品顶戴直隶待用道官衔和上海商务总局总董、中国通商银行总董以及大批近代工商企业的投资者、经营者等身份于一身，声名显赫、左右逢源，是上海官商两界公认的绅商领袖。在盛宣怀的授意下，严信厚受两江总督委托，在上海筹组商会。他认为创立商会“为华商生命所系，集帮商，排众难，期必成”，为此花费很多精力，以自己在上海商界的社会地位和号召力，奔走呼号，联络上海各业商人，并亲自筹垫款项，租赁一处房屋作聚会之所。1901年9月，严信厚在上盛宣怀遵饬议办上海商业公所禀中曾提到：“今宪台议设商务总会，乃近今切要之图。拟由职道先行筹垫经费，赁屋一区，制备家具，以作聚会之所，非惟得一精通商务、娴习公事之提调一员，寓居总会联络官商不可。查有江西候补知县周晋镳，由商而仕，精明练达，熟谙洋务，洞悉商情，可否仰恳宪台札派商务总会公所提调，常川驻会办事，以资臂助，庶各帮各业商董可以朝夕晤谈，讲求生理。事属创始，毫无绳墨，先将总会设立，以为之倡。其有应商、应陈、应改、应争各大端，容当随事禀陈，所有设立总会选举提调各缘由，理合禀请大人酌核，批示祗遵，实为公便。再，上海商贾，向有各帮总会，皆系休息聚会之所。此次若仍袭总会之名，窃恐视为具文，拟改为商务公所，以示区别，合并声明。”
严信厚还采纳了洋商总会及地方商务局章程某些内容，订出上海商业会议公所第一次章程六条：“明宗旨，通上下、联群情、陈利弊、定规则、追逋负”，内以处分华商争端，外以对付洋商之交涉、联络商情、挽回利益。这六条规定虽然简明扼要，不够完备成熟，但从总体上阐明了创立上海商业会议公所的宗旨、任务、近远期目标及会议制度。“简章六条”作为中国商会第一份章程，既有社会针对性，又充溢着近代气息，反映了新兴民族资产阶级的意愿。1902年2月22日，上海商业会议公所在上海大马路（南京路）五昌里正式开办，这是由上海各行、帮领袖组成的法定的近代工商团体。公所总理由时任商约大臣盛宣怀札委严信厚担任，周晋镳（金箴）和毛祖模任副总理。公举严信厚、唐荣俊、梁荣翰、陈作霖、朱佩珍（葆三）为总董。自此，上海商人开始有了一个总的团体组织。该公所为国内首创，成立早、规模大，执全国商会之牛耳，在近代中国有重大影响，故有“第一商会”之称。
1904年1月，清政府商部颁行《禀定商会简明章程》26条，正式批准在各地成立商会，并推广上海商业会议公所经验。当年5月，严信厚率先遵办，由会议公所筹款1.2万银两作为经费，修订章程，将上海商业会议公所改为上海商务总会，他又担任第一任总理。商务总会会址迁移至虹口爱尔近路（今安庆路）。1904年6月，上海商务总会拟定试办章程73条，确定设立商会宗旨为：联络同业，启发知识，以开通商知；调查商业，研究商学，备商部咨询，会众讨论，以发达商业；维持公益，改正行规；调息纷难，代诉冤抑，以和协商情。次年，严信厚以年老辞职。1912年，上海总商会成立，选举曾任上海商业会议公所副总理的浙江慈溪人周金箴为总理。
在近代中国，上海商业会议公所（上海商务总会）是一个符合时代进步潮流、能代表全体商界的社会团体，也是一个足以控制上海金融贸易和影响全国商业的商人团体，在维护华商利益方面，发挥了重要作用。实现了近代化转型的宁波帮长期占据着上海总商会的核心领导地位，且通过上海的商会，对中国近现代社会产生了广泛深刻的影响。诚如美国哈佛大学陈锦江教授所言：“在上海，因宁波帮是杰出的，宁波行会领袖完全接管了上海总商会并使其成为最杰出的商人团体。上海总商会使宁波帮的支配地位得以巩固和合法。”
严信厚为建立商会制度作出了不朽贡献，被誉为中国商会第一人。在上海总商会大礼堂前的铜碑上铭刻着这位开创者的功绩：“阁学讳信厚，字筱舫，浙江慈溪人，以商起家，器识宏远。光绪丁未由已故道员赠内阁学士，从商请也。初阁学以商战日剧，端资群策，慨然以联络商情为己任。光绪辛丑创上海商业会议公所，越二年，诏立商部，各省埠设商会，因更名曰上海商务总会，即今上海总商会之所由来也。夫有阁学，而后有上海商会，而后有全国商会，有全国商会而后有中国商法，呜呼伟矣。中华民国五年（1916年）丙辰三月上海总商会第九任会长朱佩珍谨述。”
