马荣听罢，面露惊疑之色，狄公却紧闭双唇，不再言语。二人默默无言回至县衙。乔泰打开衙门，向狄公禀道，陶干正在书斋内等候。
狄公命人将洪亮唤至书斋。待四名随从于案前坐定，狄公将他偶遇丁秀才一事简述一遍，随后命陶干回禀。
陶干天生一张长脸，只因心中郁闷，脸就拉得更长。他开口言道：“大人，看来情势于我等不甚有利。钱牧那厮权势甚隆，地位稳固，他虽已将本地百姓钱财搜刮殆尽，然却又十分小心谨慎，不去触动从京城来的官宦权势之家，以免此辈向朝廷奏报于他不利。大人适才遇见的丁秀才，其父丁将军府及朝廷旧臣俞寿干之子余基府，均是如此。”
“钱牧老谋深算，深知不能将弓弦拉得太紧。本城中每桩买卖他都抽成，然却多少还让商贾赚钱获利，因此那厮亦能勉强维持城中靖安。若有偷盗、斗殴之徒被拿获，钱牧之爪牙自会当场将其打个半死。这些鹰犬在饭馆酒店白吃白喝，确是不假。然钱牧出手阔绰，他和爪牙们倒也成了一些大字号饭庄的有钱主顾。钱牧专横霸道，深受其害的莫过于那些小店小贩。现时，兰坊百姓听天由命，心内思忖，只要稍有不从，便有更大的苦头吃。”
狄公打断陶干话头，问道：
“钱牧手下是否都效忠于他？”
“他们何以不对钱牧那厮忠心耿耿？那伙泼皮足足一百有余，整日价豪饮豪赌，日子过得逍遥快乐。这些泼皮，或是市井无赖，或是军伍逃卒，若非钱牧，他们怎可如此自在！说到钱府，倒酷似堡垒要塞。钱府位于西门旁，其外墙甚高，墙顶布满铁刺，大门日夜有四人轮流把守，守门之家丁个个刀剑齐备。”
狄公捋着鬓须，沉默良久。之后，又问道：
“余基情形你探得如何？”
陶干答道：“余基府第在水门附近。此人似乎生性孤僻，喜离群索居，可兰坊民众对其父亲，已故的黜陟使余寿干，倒是津津乐道。人说余寿干年纪老迈，性情怪僻，生前大部分时间都花在东门外山脚下的那一大片庄院之上。那乡间府第年代已久，周围密林缠绕。百姓说，那府第已建成二百余年。在府第背后，这位昔日旧臣还修了座迷宫，占地约有十亩。小道边上满是荆棘、巨石筑成的围墙，无法逾越。有人言称，迷宫之内多有毒蜥。也有百姓说，这位朝廷旧臣在迷宫道上设下多处陷阱。该迷宫修造得极为险恶，除余寿干之外，无人敢入。然余寿干几乎天天必去，且一去就是一两个时辰。”
狄公细细听陶干说来，兴致甚是浓厚。听毕，拍案叫道：“真乃奇事！可知余基是否曾到过那乡间府第去？”
陶干摇头，说道：“一俟那朝廷旧官落土下葬，余基掉头便走，再也未去那府第一次。现在只有一名老仆偕老妻看守府第门户，再无他人居住。有人言道，该府第常有鬼魅滋扰，而余寿干之阴魂亦在那里徘徊游荡，因此，即便是光天化日之下，行人也都避而远之，绕道而行。
“余寿干之城内府第就在东门内侧，然余公咽气不久，余基就将其售出，购下现今之宅。余府新宅在县城南端，位于河边一片空地之上，属下尚无时间到余府新宅走一遭。可有人说道，那宅子周围高墙围绕，甚是气派。”
狄公站起身，在书斋内来回踱着步。少顷，他焦躁地说道：“剪除钱牧只需用兵动武便可，对此我并无多大兴趣。兴兵征讨犹如棋手对弈，对手及其兵将一目了然，而无丝毫隐藏机关。相反，有两个难解之谜倒使我兴味盎然，一是余寿干之遗言含混不清；二是丁秀才预见其父要遭人谋害。这两桩怪事甚是发人深思，我意欲倾尽全力，将其弄个水落石出。然我又必得先行铲除这地方恶霸，不然恐生出变故。这情势真是叫人为难至极！”
狄公狠狠地拽扯着胡须，然后站起身来说道：
“嗯，我看此种情势无法更改。我等现在先用午饭，饭罢我要在此县衙首次升堂问案。”
狄公离开书斋。四名随从走进一旁的衙役房，只见管家已备下简单的饭菜。
正要进门，乔泰向马荣使了个眼色，两人便在门外过道内站了片刻。
乔泰低声向马荣说道：
“我怕大人对我们所处困境估计不足。你我二人皆曾从军，但从未有机会施展身手。钱牧手下家丁有一百多人，个个皆有些手段，可我们这边除大人外，只有你我二人算是能武之人，而最近之军营离此地骑马也要三天路程，实属远水救不了近火。我们要劝大人小心行事才是。”
马荣捻捻短须，低声说道：“凡我等所知之事，大人全都明白，依我揣度，他已有妙计可解眼前危局。”
“无论是何锦囊妙计，”乔泰言道，“都难以对付如此强敌。我等性命倒不打紧，然大人之妻室家小又当如何？倘若落入钱牧掌中，难免不遭毒手。我以为，我们该谏劝大人，先假意顺从钱牧那厮，然后再图良策。不出半月，我们就可召来一营官兵。”
马荣摇头，说道：
“你主动进言，大人必定不会采纳。我们还是等一等，看看情形如何，再作道理。说到我本人，若能拼力奋战，捐躯沙场，荣耀莫过于此。”
乔泰说道：“依你便是。但若要公开交手，我至少能对付四个泼皮。现在我们进屋，同参军他们一同用饭。刚才之事休要再提一字，惊动参军和陶干，于事无益。”
马荣点头。二人进得衙役房，狼吞虎咽地用起饭来。
饭毕，陶干擦擦下巴，说道：
“我在大人手下当差已六年有余，原以为对大人知之甚深。目下，我们急需铲除钱牧，此事紧迫而又棘手，可他却一心关注一件积年旧案和一桩也许永远也不会发生之凶案，甚是令人费解。参军，你一直跟随大人左右，当知大人心思，不知你持何见解？”
洪亮左手托须正忙着喝汤，听了陶干之言，缓缓放下汤碗，笑着答道：
“说到知晓大人心思，我跟随大人多年，只学到一点，即是不要揣摩大人心思。”
众人闻言皆大笑，然后站起身来，回到狄公书斋。
洪亮服侍狄公更换官袍之时，狄公说道：“我无一衙役可供差遣，今日尔等四人须权充衙役。”
狄公的书斋和公堂之间只隔一道帷帘。狄公说着，将帷帘拉到一旁，然后步上堂前案台。
狄公于公案后坐定，命洪亮和陶干侍立两旁，权充书吏，笔录审讯口供。马荣和乔泰则立于案前大堂两侧，权充衙役。
马荣在大堂上站定，不解地瞥了乔泰一眼。二人均不明白，狄公执意要像模像样地升堂，究竟用意何在。乔泰看了一眼空空如也的大堂，暗自思忖，如此行事倒令人想起戏子演戏。
狄公用惊堂木在公案上一击，神色庄严地说：“今日本县在此初次升堂。乔泰，将人犯带上堂来！”
过了片刻，乔泰用长铁链拴着六名强人和那女子来到堂上。
一干人犯走近公案，只见狄公官服齐整，然公堂之上衙役稀少，公案破旧，不禁觉得诧异。
狄公神情严峻，命陶干将人犯姓名及所干营生一一录下，而后开口言道：“尔等拦路打劫，意欲谋财害命，依照刑律，当判处尔等死罪，没收尔等财物，并将尔等首级悬于城门之上三日，以示警诫。可本县思忖，尔等尚未伤人性命，也未将人致残，又念及尔等走此绝路，实属事出有因，故本县断此案时，须慈悲为先，法纪为次，故将尔等免罪释放。然尔等须依了本县一条。
“尔等都须充任本县衙役，方达充任班头。尔等须竭力尽忠报效国家、百姓，到时，本县自会放尔等出衙。”
众人犯闻听此言，皆目瞪口呆。
方达高声言道：“大人慈悲为怀，宽恕我等，此恩典，我等铭感五内。然此举只是将我等死期推迟几日，大人尚不知钱牧那畜生生性何其狠毒。”
狄公一拍惊堂木，振聋发聩地说道：
“抬起头来，望着本县。好生端详本县头戴之乌纱。此乌纱乃朝廷所赐。尔等须知，此时此刻，神州大地之上，数以千计的官员正头顶乌纱为国执法，为民申冤。自古以来，乌纱象征世间正道。列祖列宗制定律典，维持纲纪，上合天道，下顺民意。尔等可曾见过，有人欲在奔涌的山涧之内立下木杆？他们固能得逞于一时，然水流滔滔，经久不息，终将木杆卷走。那些刁蛮之人，无知之徒，亦会铤而走险，扰乱天下纲常，然此辈必遭厄运，终将一败涂地。个中道理，岂不清楚明白？
“尔等须深信此理，站稳坐正，又有何惧哉？汝等还不起身，除去锁链，各就其位！”
几名人犯听了狄公之言，虽不甚明了，然见狄公待人至诚，又信心十足，皆心中折服，且感动至深。狄公四名随从却听得十分明白，心知狄公之言虽是向人犯而发，亦是为了开导众人。马荣、乔泰忙不迭地俯下身来，为人犯除下锁链。
此时，狄公又对方达等人言道：“汝等皆曾遭受钱牧鱼肉，受害匪浅，以后可将各人冤情报于陶干和洪亮录下，届时县衙将一一审理诸案。然目下有更为紧急之事须先办理。尔等六人即去大院擦拭兵器、清洗旧日衙役穿戴之制服，再由本县县尉马荣与乔泰教尔等操练武艺。方达之女到本县管家处听从差遣，充当府内女侍。
“首次审案已毕，退堂！”
狄公起身，退入书斋。
狄公脱下官服，换上宽松长袍，正欲再理出些卷宗过目，方班头走将进来。施礼毕，方班头恭敬说道：
“大人，在当日袭击大人的山谷之外，尚有三十余众纠集于一临时营地，皆为钱牧所逼，弃家逃命。其所有人众，我都熟识，除五六人不务正业外，都是良善百姓，小人可作担保。适才小人想起，可择日出城去到山中，择其中出众者前来衙门当差，大人以为如何？”
“此主意甚好！”狄公欢喜道，“你即刻牵马疾驰前往，选出你相中之人，命其于黄昏时分，各自择路，三三两两地入城。”
方班头应诺，匆匆告辞而去。
傍晚时刻，县衙大院内俨然成了一座军营。十名衙役头戴黑色漆盔，身穿皮制铠甲，腰系红色布带，正经一副衙役模样，正随方班头操练。另外十名衙役身穿浅色铠甲，头戴银盔，正随马荣练习刺枪。还有些衙役跟随乔泰学习使刀舞剑之法。
县衙大门紧闭，由洪亮和陶干把守。
入夜，狄公命衙内所有男子聚于公堂之内。整个大堂只点了一根蜡烛。昏暗的烛光下，狄公将命令一一传下。传令毕，狄公命众人静候，不得发出一丝声响，并命人将蜡烛熄灭。
陶干走出大堂，随手将门仔细关好。他手提一只小小灯笼照路，穿过漆黑之走廊，来到牢房，打开牢锁。
牢头此时正被铁链锁于墙头铁环之上。陶干替他除下锁链，恶声恶气地说道：
“前任县令将印信交付于你，你却不好生保管。大人已拿定主意，因你玩忽职守，将你革职，不再用你当差。大人不日即要在县衙录用新人，届时第一个铁链缠身、跪倒在大堂公案之前的人犯，就是自封的兰坊恶霸钱牧那畜生！”
牢头听了，只是皱眉，并不出声。
陶干领着牢头，经过空荡荡的走廊，穿过空无一人的大院，又走过空空如也的衙役房。只见得到处一片漆黑，寂无声响。
陶干打开衙门，将牢头一推，口中吼道：“快滚！休得再到此地显露你那张丑脸。”
牢头鄙夷地睨视了陶干一眼，冷笑道：“你这狗头，爷回来的速度之快，非你所能预料！”说罢，便消失在漆黑的街道之内。
