话说第一章写到李自成砍了给自己戴绿帽的老婆后就跟自己侄子李过连夜跑路了，跑着跑着李自成停了下来。
李过问他：“老叔啊，咱赶紧快跑吧，你咋还停了呢？”
李自成没回答，掏出腰间的旱烟袋，蹲在路边啪嗒啪嗒抽起来，边抽边蹙起眉头。
李过有点着急：“叔啊，再不走官兵可就追上来啦！”
李自成望了一眼李过，轻声道：“走？往哪走？”
李过也发起了愁：是啊，空有双手往哪走啊？
李自成心里盘算着，为了吃饱饭，逃亡路上目前只有几条路可走，要么落草为寇要么去边关当兵：落草嘛，目前还不甘心；边关当兵的话倒是有粮饷可赚，关键还是有编制的！李自成是念念不忘编制这回事啊！打定主意后，李自成用了敲了敲旱烟袋，一边收起一边起身对李过讲：“走，投军去！”
叔侄二人拿定主意就往西走，身边所带银两不多，好在勉强支撑到了甘肃张掖的甘州，李自成此时正式从李鸿基更名为李自成，和侄儿李过正式投军，当起了戍边小兵。
此后不久，在体制内混过，立志有所作为的的李自成得到参将王国的青睐，被提升为把总--正七品的大官啦！手下管着四百来号人。不过这王国其实不是什么好人，通过贿赂一路攀升上去，战功就靠虚报，整日介就知道自己升官发财不管手下死活，这不自从李自成当兵以来已经拖欠了好几个月的饷银--都被王国跟其他将领给贪了，除了贪饷银。王国还经常驱使手下士卒到自己侵占的田地劳作，给自己建新宅邸--要说这些也没啥，关键是干这些您老稍微给点辛苦费吧，王国就是不给，不仅不给辛苦费连馒头都不赏一个，手下僵尸也是怨声载道。
其时边关武将贪墨饷银的事件屡有发生，袁崇焕所在的关宁锦防线就发生过多起兵士因饷银问题发生的兵变，但都被强压了下去。
其实早在两年前的1627年(天启七年)七月，陕西、甘肃饥荒严重，加之疫疾肆流，死民甚多，“草木尽、人相食”。而官吏搜刮、催征更甚。陕西白水县农民王二、种光道等，聚集灾民数百人，首战于灾荒严重的澄城，率众攻入县城，诛杀了知县张斗耀。开仓济民后，恐官军合围，退至白水县洛河以北。在洛河北，随军饥民渐多，声势日大，遂转战渭北各地，攻城夺寨，处斩恶吏，打富济贫，百姓拥戴。王二起义军迅速壮大，使明王朝惊恐，派官兵围剿。王二义军打败了官军。此时，很多饥民和明王朝的一些逃兵，也纷纷加入起义队伍，起义军扩充到数千人，活动于山西、蒲城、宜君、洛川、白水等地。
王二揭起义旗之后，农民起义即成燎原之势。1628年(崇祯元年)，陕北府谷农民王嘉胤集结一群饥民造反，王二即率队北上与之汇合，起义军扩展到五六千人。不久王二、王嘉胤率众南进，起义军所经之处，杀贪官，破监牢，开粮仓，济饥民，风靡渭北。同时，陕北的高迎祥在安塞，王左挂、飞山虎、大红狼（名字一个比一个牛逼）在宜川，王虎、黑煞神在洛川，王和尚（王自用）在延川，王大梁在汉中南部，周大旺在武都也都率众反了。不到两年，农民起义遍及陕西全境及甘肃东部，并有川北一部，许多官兵也参加了起义军，《明史》载：“山西巡抚耿如杞勤王兵哗而西，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕勤王兵亦溃，与众盗合”。
1629年(崇祯二年)，朝廷朝诏令杨鹤为三边总督，围剿农民起义军，在战斗中，王二被俘，为陕西兵备商洛道刘应遇杀害。这杨鹤就是李自成当时的顶头上司。
同年十一月，后金兵大举南下，京师危机，皇帝危机，朝廷急调四方军队赶赴京师勤王。李自成所在部队放下“剿匪”重任，随参将王国向京师进发。
部队途经今甘肃榆中的时候，当地也正闹饥荒，不少饥民闹事要抢官府的粮仓。县令宴请王国，请求其率兵清剿，王国一口答应，跟县令一阵胡吃海塞。一直为上司卖命、出生入死的兵士们此时却依然饥肠辘辘，大家思来想去，乘机要求发饷--大家都不是傻子，三四个月不发饷银了，整天饿肚子，现在用得着咱们了才想来，让咱们打仗可以，饷银先拿来。
王国却不答应，还拿出参将的架势要逮捕士兵砍头。大家于是求助于在兵士中颇有声望的李自成，问他该怎么办。李自成也是几个月没有饷银拿，整天饿肚子还要受上面将领的气，思前想后：丫的，哪里有饭吃，哪里能填饱肚子老子就去哪里！于是乎，带领手下把王国跟县令都给宰了，抢了官府粮仓，开仓放粮，加入起义大军，聚众起事了！
李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。1630年（崇祯三年），王佐挂被明廷招降，李自成转投奔不沾泥手下，担任队长，再之后，加入了高迎祥的队伍。
同年，当过捕快和边兵的张献忠在延安也聚集十八寨农民也组织了一支队伍响应王嘉胤等暴动，自号“八大王”。由于他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠”，人送外号“黄虎”。
“星星之火，可以燎原”，当时各地涌现了众多起义军，明廷顾此失彼，“官兵东西奔击，贼或降或死，旋灭旋炽”根本剿杀不过来。农民军也彼此响应，越聚越多，1630年至1631年间，基本的组织形式是：王嘉胤在王二死后成为当时最有名气也是最成功的的起义军首领，明廷无奈想招降他，被拒绝。
王嘉胤也曾为边兵，后逃亡返回故乡。据史料记载，王嘉胤死于他的妻弟张立位和同族兄弟王国忠之手。张立位在崇祯初年投到明将曹文诏帐下为兵卒。曹文诏在山西阳城县与王嘉胤的义军激战，义军士气高昂，王嘉胤指挥有方，明军屡战屡败。张立位说他是王嘉胤的妻弟，可用假投王嘉胤义军的办法，等待时机谋杀王嘉胤。这样，张立位受曹文诏的派遣，就到了王嘉胤那里，被王嘉胤封为帐前指挥。
1631年，王嘉胤在晚上醉酒熟睡中，被潜入帐内的张立位、王国忠两人合谋杀死。
张立位杀死王嘉胤后，被崇祯帝封为左卫协副将。后在山西杀虎口与清军的战斗中，张立位负伤重伤，不治去世。
王国忠杀死王嘉胤后，被封为蒲州协副将。后在与李自成义军中战斗失败被明廷免职，不敢回原籍府谷，寓居绥德。李过攻破绥德后，奉李自成之令，将杀死王嘉胤的凶手之一，农民起义军的叛徒王国忠就地正法。
王嘉胤手下有王自用，王自用手下有高迎祥、张献忠等猛将，李自成此时依附在高迎祥手下。《明史》等史料讲高迎祥是李自成舅舅，现代有人对此提出疑问。蓑笠翁也觉得有点奇怪：第一，李自成杀妻的时候高迎祥已经有一定名气了，若其是李自成舅舅为啥此时不去投奔他？第二，李自成率部终起义的时候为啥没有直接去投高迎祥而是投了王佐挂而后再投“不沾泥”就是不投奔自己舅舅呢？
王嘉胤死后，农民军认识到要跟朝廷斗争，要跟正规军作战就必须“有组织有纪律”，于是三十六营将领聚集在一起，共推王自用为首领，高迎祥、李自成、张献忠都是其中的有名将领。
明末农民军通常是“营”为单位，各营有一头目，各营之间相对独立，时分时合，各自为战，各营头目之间相互不节制，无领导关系。后来又出现为以“家”为组织形式的，由各营相对稳定的合并后组成．农民军以一大股一大股的形式活动的，一大股往往有一营或数营。初有三十六营之说，后来发展到有“十三家七十二营”之说，后统称十三家，最终形成李自成，张献忠两支主力。明末参与围剿的官兵都不明白到底农民军有几股，因此无法从根本上来说道底明末农民军有多少支。
面对蓬勃发展的农民运动形式，兵部郎中李继贞上奏崇祯帝说：“延民饥，将尽为盗，请以帑金十万振之。”然而啊，这崇祯“帝不听”--不听劝的恶果后来可就严重咯。
蓑笠翁有诗云：
茫茫天地间，无根一漂萍。
但得一口食，谁人妄为贼。
