蓝元震道声“遵旨”便出殿去，不多时引杨畋上殿，后者见了仁宗倒头便拜：“臣该万死！只因先考物故，尚在丧次。不敢违旨欺君，亦不敢不守父丧，望陛下恕罪。”
“卿事君以忠，事亲以孝，古之贤臣也难比肩，朕不计较。”赵祯大度地一笑，“朕欲以经制广南路贼盗差遣委卿，意下如何？”
杨畋未及开口，周美连忙出班喊道：“陛下！”
赵祯看着周美站到正中央，双手紧紧抓着笏板：“臣愿挂帅征南！”
只这一句话，就吸引了朝上所有人的目光。欧阳修把头偏向一边，闭着眼睛暗暗叫苦。这老头还真是倔脾气……
王尧臣、高若讷看向梁适，以为这又是中书省的主意，想釜底抽薪。梁适则盯着周美看，心想：庞相什么时候安排他来抢帅印了？
三司使田况曾经做过陕西的经略判官，熟悉周美的脾气。心中好笑，必是老将军以为陛下欺他年老体衰，今日要逞一逞威风了。
杨畋也觉得奇怪，昨日张惟吉来宣旨时说得明明白白。“周帅，臣已接了圣旨，为广南路体量安抚使。”
赵祯也劝道：“周卿年高老迈，侬贼好生枭勇，朕看还是杨卿去得。”
周美坚持道：“陛下，有道是年老专擒年小将，英雄何惧少年郎？臣在陕西时戍卫金明寨，与野利遇乞对阵十余场，并不落下风。天都山之战也是臣和种老将军同去的，怎么今日臣却去不得了？”
王尧臣道：“周帅，此去征南不比戍卫陕西。昔日元昊善用诡诈之术，论其兵马骁勇实在平常。南蛮兵将熟知地利，勇健凶悍。周帅还是在朝中安享太平，脱了这劳碌，有何不好？”
“南蛮兵恃勇寡智，难道王大人说老夫胜不过他？”周美驳完他又看向赵祯，“陛下，杨将军本事与臣不过芦地相连，何见今日臣就去不得了？岂不要被众文武耻笑，道老臣无能，怕去了。”
赵祯心中又喜又忧，喜的是老臣尚有虎威，英气不减；忧的是此事一拖再拖，难以决断。一旁梁适献计道：“陛下，此事容易。臣闻艺祖驾崩后，在宫禁中遗有一柄掩月刀，重廿斤。不如令二臣效武举故事，以帅臣所需之文、武考校。”
赵祯正觉得棘手，听得梁适此言，心头一喜，“二卿不必吵闹，待比试文韬武略后，帅印自有归属。”
杨畋见皇帝如此说了，也不好强辩，心头却有些紧张。他往日剿匪，乃剿抚并用。阵前用命的多是禁军将佐，他只管在帐中运筹帷幄。老祖杨信遗留下的杨家枪法多被自己的伯祖杨延昭继承。父亲杨琪一心向文，尊儒好学，也不许自己练枪。后来在跟着杨文广，总算学着些不中用的花枪。周美却喜出望外，他在陕西时冲锋陷阵，刀法早已练得炉火纯青。杨畋在他眼中不过是孙子辈的娃娃，有何武功可言？
文德殿中自然不能演武，赵祯传旨众臣赴垂拱殿门外观看，周美、杨畋在蓝元震的引领下先去准备。少时，张惟吉带着几个宫人请来了那口掩月刀。周美低头一看，两、三个宫人抬得吃力，看来绝不止二十斤。掩月刀是大宋“八色刀”之一，却并非上阵所用，只在这种武举比试中才会用来测试膂力。掩月刀形似半弦月，刀头阔长，上面系着穿孔垂旌。这些华美的装饰颇得文官们的喜爱，在周美眼中却是败笔之作。哎，罢了……
上前举起掩月刀，果然，至少是二十六、七斤的分量。周美掖起公服，当场耍将起来。这刀原是赵匡胤在宫禁中为练武修身所打造的，比一般的掩月刀还要沉重几斤。就算是戎马出身，一路刀法舞完便浑身发热，二、三路刀法后便再也使不动了。周美要逞英雄，把自己戍边时琢磨的十几路刀法全部使出来。一招一式，稳健到位，行家一看便知端的。
然而，阵前用刀和耍花刀不同，并没什么看头。一旁王尧臣看得厌了，便问欧阳修道：“欧阳学士，我看这老头的刀法也不过如此，毕竟老迈年高，气力不支了。”
“他要争这体量安抚使，便由他去。”欧阳修看得明白，却故意不说。见杨畋在一旁发愣，走过去耳语几句，后者像是明白了什么，连连道谢。
“好了，周卿且停了罢！”赵祯不懂武艺，也看不出好坏。只见周美额头上满是汗珠，也知他是尽了毕生之力，生怕他有些闪失，连忙喊停。
“臣御前献丑，陛下勿罪。”周美也确实有些头重脚轻，被张惟吉掺到一旁休息。
赵祯看向杨畋，“杨卿，你可使得动艺祖的刀么？”
杨畋淡淡一笑，“臣不会使刀，但有家传枪棒法。”一旁早有内侍取来了一条齐眉棍。杨畋抓在手里，朝赵祯行了礼便使起杨家枪法来。一条齐眉棍在他手里舞得如风车轮似的，呼啸带风，把一班不晓武艺的文官看得啧啧称奇，皆道“将家杨进士”也。唯独周美叹息不止，瞥了一眼许怀德，他也沉默不语。
欧阳修见赵祯看得满心欢喜，凑上前轻声道：“陛下，周帅到底年老些，不如杨乐道。京中小儿传唱艺祖平天下时，歌谣说一条杆棒等身齐，打天下四百座军州姓赵。不是臣大胆敢说祖宗的不是，艺祖征太原时，与杨继业大战数日，盘龙棍法始终打不胜他杨家枪。关外的辽人也最惧杨家枪法。”
“永叔与杨家交好？”赵祯也不看他，轻笑地问着。
欧阳修也不隐瞒，“臣与杨琪为诗文好友，看乐道便如本家子侄一般。”
“也罢，少时令高相考校他二人兵法，再定优劣。”
杨畋使完了枪法，到一旁站下。高若讷上前，以孙子兵法考校二人。杨畋出身将门，又是进士及第，这些个兵法条陈早已烂熟于心，嘴吐莲花，说得头头是道。周美却犯了难，他常年在边关征战，孙子兵法虽也看过，却不能似杨畋一样背得滚瓜烂熟。高若讷又偏偏挑些佶屈聱牙的地方，弄得他脸涨得通红，也只能随便说几句应付。
高若讷问了几句便罢了，转身答复：“陛下，考校已毕。臣以为杨乐道为人才敏，谦谨沉厚。这一手枪棒使得十分精熟，才堪重任。”
欧阳修也进言：“杨乐道兼修文武，有臣如此，谨为陛下贺！”
“陛下！杨乐道使得多是花棒……”周美急得想冲上去，被许怀德一把拉住。他也不管，甩开许怀德的手，跪在赵祯面前道：“这花棒虽好看，上阵无用……”
赵祯已不再看他，挥手示意他起来。“周卿不必多言。朕念你为国劳苦一生，赐缗钱一万，授耀州观察使。”又对梁适说：“追赠已故检校太尉杨业为太师、中书令。除杨畋为起居舍人、知谏院、广南东西路体量安抚，经制贼盗。”
“臣谢恩！”没想到，自己的一通花棒就打出这许多好事来，杨畋感恩地看了欧阳修一眼，后者微微颔首。
“陛下，臣想……”周美还想再说几句，赵祯已经传旨退朝。群臣们纷纷散去，只留下他傻呆呆地跪在地上，心中说不出的感觉。常参前还满有信心，也曾想过自己成功平蛮而归，在史书上留下一笔“周君美提兵十万，扫平蛮贼”……陛下，臣自知老暮，本以为这是最后一战，借此了却残生……
“之纯，起来！”许怀德过去，慢慢扶起他，“官家的脾气你知道，别逼他。”
“老许，你刚才为什么不说话？”周美紧紧攥着他的手，自己的手心里已满是冷汗。“你自己不想去，我要去，你也要拦着么？”
“你还不懂么？”许怀德重重叹了口气，“杨畋是进士及第，你却是戍卒。今日的考校，你早就输了……”
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“启禀陛下，宋廷以余靖、杨畋为帅，张忠为先锋，节制一万步兵，赶赴广州。”
“下去吧。”侬智高打发了斥候，问黄师宓道：“朕知道这余蛮子曾是宋廷有名的谏官，不知杨畋是何人？”
黄师宓一笑，“吾主无忧，此子乃杨延昭的侄孙，常年在湖、广与山匪交战，败多胜少，不必深虑。”
侬智高一点头，“军师所言有理。不过杨家将统兵也是有名的，不可等闲视之。”
武臣中闪出大将段洪说道：“吾主不必烦恼，再有三日，广州城必破！”
侬建中瞅了他一眼，呵斥道：“休得放肆！广州城真这么好打，为何至今不能破城？”
侬智高忙问：“御弟有何主意？”
侬建中回答：“宋师远来，粮草是其命脉。广南路已被我攻破，宋军粮草须从荆南转运，耗时日久。既然广州打不破，不如让与宋军。大军西向攻取贺州。贺州乃宋军粮道所在，又可切断广南东、西两路的接应。更兼有太平银场是岭南的财源所在，与我军、我朝大有所利。”
侬建中私下和黄师宓仔细计算过：广州城这几日的储粮快耗尽了，与其逼着城中守卒做困兽斗，不如让杨畋的大军给他们带去一点希望。三万大军，日费粮食千石，再加上一直节衣缩食的广州军民，不出一月，宋军就会再次断粮。至于贺州的太平银场，他早就看中了。那里不但产锡，更产银。贺州每年送达朝廷的锡足有一万二千六百余斤。拿下钱监，不但能获取大量财富，还可以掌握岭南的财政命脉。
“好，御弟有此胆略，朕可放心。”侬智高刚答应，又一路斥候来报：“广西经略安抚使余靖赐交趾缗钱三万，使李德政集五万大军攻邕州。相约成功后再有赏赐，如今李德政命太子在七源州募兵，私有进兵之意。”
侬智高听说交趾进兵，猛然从龙椅上站了起来。不是害怕，而是会想起十几年前的那场大败……广源州被李德政夷为平地，父亲侬全福被擒斩，母亲带着自己流亡。十四岁的少年，在最富韶华的岁月经历了国破家亡。后来，自己答应归附李德政，还拿出了十几年内攒下的全部黄金，只求能释放父亲。李氏收了黄金，也答应放人。没想到十天之后，却在昇龙城头挂出了父亲的首级和尸骸……
“朕不杀李贼，誓不为人！”他恶狠狠地说出这句话。
黄师宓忙道：“陛下，依臣看余靖是被人耍了。李德政收了钱也绝不会发兵。不过以防万一，还请陛下和皇太后移驾邕州，坐镇都城。在横山寨等处遍插旌旗，布置疑兵，李氏绝不敢轻举妄动。至于广东么，有枢密使在此，宋军不足虑。”
“军师言是！”侬建中也劝道：“交趾李氏与我有血海深仇，不报，非男子也！皇兄早日返京，也可震慑交趾。臣弟在此，绝不使宋军越昆仑山一步！”
侬智高深感有理，即命辐国大将军侬智光、镇军大将军侬宗旦、忠武将军段洪、云麾将军王凡、归德将军孟浩及军师黄师宓辅佐侬建中，又去母亲阿侬营中召回侬智忠，同回邕州。
