不幸的是，马里努斯没能挨过六月份那次纳税期。按以往的做法，人们是可以用支付利息和分期付款的办法来延长纳税期，等到收成到手以后再交税的。但现在收成已经没了指望，又到哪儿去弄钱呢？别无他法，有一天他同斯基夫特谈起了这件事，可是店主也束手无策。
“你的日子确实不好过。”斯基夫特边说边摇头。“但我实在爱莫能助。你也一定知道，这场干旱让我受的损失比你们谁都大。我怎样才能把钱收回来呢？夜里我睡不着觉，总是在想这些事，要是一个人不知道还有别人也在掌管着这个世界的财富，那他准要精神失常了。这会儿我们要说说清楚，你们从我这儿买东西，以后一定要尽量节省着用。我实在不能再给你们赊账了。”
这是一个晴朗的秋日，马里努斯在杂货店外面站了一会儿，暖融融的阳光射在他的身上，他在思索着现在该怎么办。从别处得到帮助看来是没有多少希望了。但他觉得有责任去试一试。他接着来到安诺斯·曹夫特的庄园外面。这处庄园很宽敞，收拾得井井有条，周围笼罩着宁静安逸的气氛。马里努斯心想，也许他能在这里得到一点儿帮助。他走进门去，院子里的狗狂吠着向他猛扑过来。农庄主在牛棚门口喝退了狗。他是一个粗壮结实、面色红润的汉子，但脸上显出闷闷不乐、近乎忧郁的样子。
“哦，来客人啦。”他说着向马里努斯走了过去。“你好啊，马里努斯·彦森！欢迎，欢迎。”
“安诺斯·曹夫特，你要是有空，我想同你说几句话。”马里努斯说。
“可以，可以。”农庄主回答说。“但真是对不起，屋里还没收拾，厨房里又有娘儿们在唠叨。你要是不介意，我们就去牛棚吧，那儿倒还可以安安静静地谈一会儿。”
他们走进牛棚，里面站着一排毛色光泽的奶牛，正在安静地嚼着饲草。在这个暖烘烘、半明半暗的牛棚里，马里努斯的心情安定了一些，他对农庄主讲起自己的处境是多么困难。“这事我也听说了。”安诺斯·曹夫特说。“我对你实说了吧，我也和你差不多了。你一直是个又能干又勤俭的人，可你觉得，你的庄园经营得还好吗？”
“今年的年成实在太差了。”马里努斯说。
“但这对我们所有的人都是一样的啊。”农庄主说。“你以为，我们这些人地多一点儿，好一点儿，就能轻松一点儿？可你别忘了，我们的负担也大。许多人都以为，一个人只要有了地，理所当然地就能经营农业，一切都会自然地安排好的，这可实在是一种误会。要想把农庄的事办好，还得多动动脑筋。我可以雇人来做工，但动脑筋的事我得自己来做。告诉你吧，要是我不动这许多脑筋的话，我的农庄几年前早就该卖掉了。我觉得，你不像是个会动脑筋的人。尽管我并不否认，你在其他方面还是一个很明白事理的人。”
“我懂了，你不大相信我，也不愿意伸手帮我一把。”马里努斯说。农庄主一下子拉住了他的胳膊。“你可千万不能这么说。”他一片诚意地说。“我一向是乐意助人的，只要对他们有好处。不过，要是我认为，这样只会对他们有害处的话，我是不会伸手帮忙的。可现在就是我愿意帮忙，我也办不到。因为我没有可以帮助别人的钱，确实没有。我的境况可没有别人想的那样好。但你要是需要好主意的话，你任何时候都可以到我这儿来。迄今我已经给许多人出过主意，他们都对我表示感谢。”“那我也谢谢你的好主意了。”马里努斯失望地说。
在下一处庄园，他被请进屋去，等了十来分钟，才见到农庄主。主人叫马丁·托姆森，他因善于为小孩子祝福而出名。他是个教徒，在他屋里的墙上装有供放《圣经》的框架，还挂着一些脸色庄重、满脸胡子的牧师的照片。马丁·托姆森终于来了，他的脸刮得干净光洁，不时地神经质地抽搐着，肩膀有点儿往上耸，好像他总是冷得不行。他诚挚地同马里努斯握了握手。
“你到我这儿来真是太好了。”他说着，淡淡地一笑。“请你原谅，让你久等了。我有点儿事得先办完。我告诉你是什么事吧，我想你不是那种到处搬弄是非的人。我刚刚正在给福堡牧师写信。你也许听说过，他就是五年前斯波鲁普教区的牧师。刚才就是这事让我脱不开身。”
“不，不，我一点儿没有让你马上见我的意思。再说我也有空，等等也没有关系。”
“好吧，我还可以告诉你，我跟他有联系，现在他很想知道我们这个地区传教事业进行得怎么样了。”马丁·托姆森解释说。“我真心诚意地把我所知道的一切都告诉了他，他真是个好人啊。这封信我写了三天，不过现在马上就要写完了。费奥厄城的那个传教士到高坡地上去看望你们了吗？”
马里努斯告诉他说，传教士已经去过他们那里，马丁·托姆森生气地在地板上来回踱着。
“我对你才这么说，他要是一个处事周全的传教士，就不会那样干了。”他说。“他不来和我们这些教友商量，反而到处乱跑，那有什么用呢？是呀，是呀，他要不要从那些能够帮助他的人那里得到帮助，那是他自己的事。福堡牧师就经常跟别人一块商量。”
“他要是真有才能，这样做倒没什么。”马里努斯说。“哦，我可一点儿不敢骄傲自大。我们的才能是主赋予我们的，是为主效劳的。”农庄主说。“但我已怀着对主的虔诚，给福堡牧师写了信，我真高兴，他是这样信任我。哦，我们不是要谈谈什么事吗？”
马里努斯把他的不幸诉说了一遍，农庄主难过地看着他。
“你刚来时我真高兴。”他说。“我以为，你是为了灵魂而不是为了世俗事务来找我的。但是有关钱的事，我帮不了你的忙。尽管除了叹息和抱怨外，上帝还赐给我每天的面包以健壮我的肉体和灵魂，但我并不是一个富裕宽绰的人。我仅有的一点点的积蓄都怀着感激之心奉还给上帝了。不过你的境况这么差，你倒是想过没有，这到底是怎么回事呢？”
“天太旱了，庄稼都干枯了。”马里努斯说。
“你想想为什么上帝把这场干旱降临在我们的头上？”马丁·托姆森说。“在这个世界上任何问题都有个答案，可人们从来就不理解上帝的所作所为。上帝把旱灾降临于我们是有道理的，它要人们把自己的心从世俗中解脱出来，去祈求上帝的宽恕。旱灾的降临是要我们别只盯着世上的钱财，而要忏悔我们的罪过，用耶稣的鲜血来洗刷我们自己。”
“你认为，这些事情是有联系的吗？”马里努斯说。“谁也弄不清这些事。”
“你应当相信，这就是上帝通过旱灾给我们下达的训谕。”马丁·托姆森说。“你们现在抱怨、叹息自己受到的损失，倘若你们能把损失变为收益，天国就会为你们高兴。如果你能反省自己的心灵，你就会领悟到，你确实需要用基督的鲜血去洗清自己的罪恶。”
“人总是会有过错的。”马里努斯乐意地承认。
“你只承认这一点是不够的。”农庄主说。“你还要在救世主的脚下，卸掉罪孽深重的负担。在我看来，你还没有这样做。请记住，赞美诗上是这样说的：
直至那时，我才明白了他的神圣的恩惠，
直至那时，我才把十字架的耻辱之谜解开，
直至那时，我的心灵才领悟过来，
我要承受仁慈的耶稣交付我的重担。”
“你应当把你的不幸当作上帝的示谕。一旦你顺从了上帝并得到了他的宽恕，上帝就会根据你的需要，赐予你世上的财富。因为《圣经》上说：别为明天的事发愁。每天已有足够的烦恼。”
农庄主热心地讲着这些道理，口水顺着嘴角流到了下巴上。他殷切地注视着客人的眼睛，双手向前伸着，仿佛他已准备好要把一个忏悔的罪人拥抱在自己的怀里。但在马里努斯的头脑里，他的这些话无异于一些枯燥乏味的说教。这个人说的或许有一些道理，没有学问的人是不知道这些事的。但是，在这个困难的时刻，从他那里肯定不会得到帮助。
“你应当好好想想我对你说的这些话。”农庄主说。“哪怕你只领悟到这一点也行：上帝要考验你。你在想，你比别人差不了多少，可是正是这种想法在把人引向地狱。要是你懂得，蜜蜂从蓟花和山楂中采集蜂蜜的道理，那么，你以为是一场灾难的事，也可以轻易地转变为你的运气。你要是不从上帝此刻对你的指点中吸取教训，你就别想成为有福之人。《圣经》上说：他们身下的火焰永远不会熄灭，他们身上的苦痛永世不会消失。”
“谢谢你的这番谈话了。”马里努斯说着准备要走。
“呃，我不是那种能说会道的人。”马丁·托姆森谦逊地答道。“我从来也不想把自己装作是那种人。如果你觉得我说得对，那是圣灵通过我在讲话。或许我和你说的这些话，要比你想从我这儿得到的钱更有用处。”
“是的，我对你的好意非常感谢。”马里努斯说。
“你一定得在这儿喝咖啡。”农庄主说。“你不吃点儿喝点儿就走，我的妻子会生气的。”
马里努斯再三说，他确实该走了。农庄主把他送到门口，热情地握着他的手。
“你要知道，在我这儿，你总是能听到对灵魂有益的话的。”他说。“我真心诚意地希望，你能得到上帝的宽恕。”
马里努斯觉得又疲惫又丢脸，但他还是走进了镇子里的最后一座庄园。这是一座红色的、半木结构式的庄园，正房非常大，窗棂上摆着许多盆栽植物。这里住着镇里的头号富翁，他几乎可以算得上是一个大农庄主了。他在教区委员会里说话很有分量，只要他伸一个小拇指给马里努斯，马里努斯就可以得救了。马里努斯从厨房边门走了进去。一个短工正独自一人坐在厨房餐桌旁喝咖啡。
“布雷根特维，隆德在不在家，你知道吗？”他问。“我想和他说几句话。”
“你好，你好，马里努斯·彦森。”短工说。“隆德在家，他正在睡午觉，还得睡会儿呢。不过他倒也需要让眼睛歇会儿，他还得听他的两个老婆唠叨一整天的废话呢。”
布雷根特维咧着嘴一笑，并喝干了杯中的咖啡。他四十来岁，浓密的小胡子剪得短短的，他的一只手上有两个手指头长在一起。他是多年前本教区的一个教师的儿子，他能轻易地在农庄主那里找到活儿干。马里努斯踌躇不前地站着，不知道该不该敲客厅的门。正在这时，门打开了一条缝，一个年龄五十岁上下的女人探出头来。她上身很宽，下身凸出，好像怀了孕似的。她穿着一件黑色高领的连衣裙，那上面有些小片片在闪光。她那瘦削的弯曲的鼻子使她看上去像一只老鹰。
“那是谁呀？”她操着城里口音问。
“这是高坡地上的马里努斯·彦森，他想见隆德。”布雷根特维上前解释说。
女人消失了，但过了一会儿又出现了。
“您进来吧。”她说。“隆德醒了。”
屋里还站着一个女人，同刚才那个女人长得一模一样。一样的体型，一样的鹰钩鼻子，一样锐利的灰色的眼睛，一样的穿着打扮。马里努斯知道，刚才那一个是农庄主的主妇，这一个是她的妹妹，但谁也分辨不清她们俩谁是谁。这姐妹俩有一个特点，说话时常常异口同声。好像她们头脑中同时产生了同样的想法，又要同时说出来。农庄主躺在沙发上，还有一点儿睡后的倦意。
“这不是马里努斯·彦森吗？”他说。“请，请坐。”
“如果你愿意，我想同你谈一谈。”马里努斯说着，并瞟了那两个女人一眼。她们各自坐在自己的窗户边，谁也没有走开的意思。
“哎，有什么就说吧。”隆德说。“她们在这儿，你不必介意。你也知道，对自己的妻子是不应该有什么秘密的。”
马里努斯说出了自己的来意。他手中拿着帽子，站在屋子中间，诉说着他所处的困境。关于他的艰难情况的这番介绍，简直就像一份流水账，自己都能背下来了。这两个女人侧耳听着，不时地交换一下眼色。他讲完了，屋里一片寂静。他能听见屋里的自鸣钟的走动声音和女人们的呼吸声。他低头凝视着地板，而主人则同女人们用眼神无声地交谈着。
“是啊，马里努斯，这实在是件不幸的事。”隆德终于说了话。“谁都会替你惋惜的，你将失去自己的庄园，这实在是件让你难受的事。但我直截了当地告诉你吧，我帮不了你的忙。我也要典卖自己的农庄，糟糕透了，为了这事我夜里都睡不着觉。税收不断上涨，真不知道，该从哪儿去弄钱。好多次我真希望，让他们来，把一切都拿去，这样什么困扰和烦恼都没了。你到别的地方去寻求过帮助了吗？”
马里努斯列举了自己所去的地方，以及他在各处求援的情况。
“是呀，情况你自己都看到了。”隆德说着转动着身子，弹簧在他身下咯吱咯吱作响。“我们这些有大农庄的人尽管也想帮你一把，但是力不从心啊。我们自己也遭了旱灾，你可别忘了这一点，我们的支出要比你们多上十倍。人人只想着捞进点儿，而我们却在贴出去。不过，他们若是把我们剥得精光，那他们就再也捞不到什么了，这样我们也都清静了。可是，你想想看，若是他们没有税收收入，这个社会将成啥样子呢？”
“不成，那可不好办了。”马里努斯附和着说。
“好办？”农庄主说。“不，那样我们的日子就更不好过了。大家连从地里收进来的那点儿东西都保不住了。我直截了当地对你说吧，马里努斯·彦森，今天是你不得不卖掉你的田产，也许明天就轮到我了。我希望，要不了多久我也跟你一样。你拿你的日工钱，用不着像我们这些人那样整天忧心忡忡。你把钱装进口袋，就可以心安理得地去用，不必担心谁会来找你算账。这就比我们强多了。但是，总而言之，你尽管放心，只要我能把农庄维持下去，有工做时我会想到你的。”
“您一定得……”
“一定得在这儿喝点儿咖啡。”两个女人齐声说。
“谢谢，我实在是该回去了。”马里努斯说。
“别走啊，我们就要……”
“就要喝咖啡了。”姐妹俩同时说。
女人们出去取咖啡时，马里努斯疲乏地跌坐在椅子上。他们用咖啡和点心把他招待得十分周到，他们对他和他的家庭是如此地深表同情，使得马里努斯这时才真正明白，他是多么的不幸。
