刘备跃马过檀溪，一路都懵懵懂懂。太阳缓缓落下山头，远处火烧晚霞，一牧童头发垂髫骑在牛背，横吹竹笛，笛声缥缥缈缈，霞光映着牧童质朴的脸庞，更加显得红彤彤，亮晶晶。刘备停马看了一阵，感叹的说：“真是人间仙境！”
牧童上上下下看了刘备一通，问：“将军莫非是刘皇叔？”声音清脆入耳。
“你怎么知道我的名字？”刘备吓了一跳。
“我当然不晓得，”牧童一笑，又说：“但我师傅知道啊！”
“你师傅是谁？”
“我师傅姓司马，名徽，字德操，人们都称他'水镜先生'。他老人家以前和别人聊天时说过刘皇叔的相貌，说你是当世的英雄。”
“我就是刘备，你能带我去见你师傅吗？”刘备很奇异。
“好啊！”牧童脆生生的回答。
刘备跟牧童走了两三里，到一庄前下马，拴马在庄外树上，步行随牧童进庄，远远听到琴声悠扬，在一屋舍门口，刘备要牧童去通报，自己站在门口仔细聆听琴声。不料，琴声戛然而止，一位老者出门，笑着说：“琴韵清幽，骤然起高亢的音调，一定是有英雄在偷听。哈哈哈！”
牧童指着老者对刘备说：“这就是我师傅水镜先生。”
刘备看老者鹤发童颜，仙风道骨，气宇不凡。慌忙施礼。水镜先生请刘备进屋舍，分主客位置坐好。刘备扫几眼屋内，见书架上堆满木简书，也有几本当时罕见的纸版书籍，石床上放着七弦瑶琴，古色古香。窗外修竹摇曳，晚风送爽，清气飘然，令人神清气爽。
水镜先生问：“皇叔今天从哪里来？”
刘备掩饰说：“路过这里，经小童指点，特意来拜访老先生，万幸万幸！”
水镜先生笑着说：“皇叔不要隐瞒了，今天你是逃难到这里的吧？”刘备吃了一惊，把在襄阳差点遇害的经过详细说了。
“这都是天意，人们说大难不死必有后福，皇叔应该高兴才是。”水镜先生捋着长须微笑。
“刘备戎马半生，能保住命就不错了，还谈什么有后福？”刘备摇头苦笑。
“皇叔英雄盖世，到现在都没有建功立业，实在是因为身边没有能人帮助辅佐的缘故。”
“我刘备虽然能力不行，但是部下文臣有孙乾、简雍、糜竺，武将有关羽、张飞、赵云，他们都是竭尽全力辅助我。”刘备争辩说道。
“关、张、赵都是能敌万人的勇将，可惜没有善于指挥调度他们的帅才，孙、简、糜只能算书生，还不是满腹经纶的人才。”水镜先生叹息。
“我刘备命不好，碰不到这样的奇才！”刘备悲观的喃喃自语。
“天下奇才，就在本地，你要想办法去找到他们？”水镜先生规劝说道。
“奇才是谁？在哪里？”刘备急切地问。
“卧龙、凤雏，两人中能得到一位，就可以安邦定国。”水镜先生说。
“卧龙、凤雏是谁？怎么才能找到他们？”刘备急不可待地问。
水镜先生呵呵笑起身，说：“今天太晚了，皇叔了累了，早点休息吧？有事明天再说。”吩咐小童摆好饮食招待，把马牵到后庄喂养。
刘备吃完饭，水镜先生安排他在屋舍歇息。刘备躺在床榻上夜不能寐，耳边一直萦绕水镜先生傍晚说得话语。半夜时分，有人敲门，水镜先生开门迎入屋内，问：
“元直到哪里来？”
来人说：“都说刘景升礼贤下士，是位豪杰，我看是浪得虚名！”
刘备正睡不着，又听到来人说到刘表，索性坐起竖着耳朵听他们谈话。
水镜先生说：“元直有经天纬地的才能，怎么不去辅助明主？”
来人问：“明主在哪里？”
水镜先生说：“远在天边，近在眼前……”
之后两人的谈话就听不清楚了。刘备心想，这个“元直”肯定就是“卧龙、凤雏”当中的一位了。
第二天早上，刘备急切的问水镜先生：“昨晚来人到哪里去了？”
水镜先生微笑的说：“去投靠明主了。”
刘备略微显出失望的神色，又问：“他是'卧龙'、'凤雏'当中的一位吗？”
水镜先生神秘的说：“皇叔以后会明白的。”
刘备又邀请水镜先生出山，水镜先生哈哈大笑地说：“我一个山野老农夫，有什么能力？时机到了，自然有比我强十倍的人来辅佐皇叔。”刘备还想多说，突然听到庄外人声嘈杂、马声嘶叫。小童来报说：
“外面有一位将军带领几百人在庄外。”
刘备大惊，水镜先生急忙出来查看。不久，赵云随水镜先生进来，对着刘备下拜，说：“主公受惊了。我们快回新野吧，几位哥哥都急疯了。都在四处寻找主公。”刘备辞别水镜，出庄没走几里，碰到张飞、关羽等，大家都高兴异常，一同回新野。
刘备和大家说了襄阳遇险经过，众人都觉得凶险，同时也觉得刘备命大福大。孙乾说：“蔡瑁害主公，刘表肯定不知道，应该写信告诉他。”
刘表接到信后大怒，要斩蔡瑁，被蔡夫人哭着求情。只得派大公子刘琦来新野道歉。
刘琦代父亲刘表请罪道歉后，闲聊中，刘琦眼圈通红，刘备好奇，问：“公子为什么突然流泪？”
刘琦伤心的说：“继母蔡夫人，时时刻刻想谋害我，我没有办法躲避，请叔父指点迷津。”刘备吃过一次“话多必失”的亏，这次再也不敢多说，只是安慰刘琦：“公子小心尽孝道，自然就没有祸端。”
刘备出新野送刘琦回荆州，回来在街市上看见一个人，穿布袍、戴葛巾，蹬黑鞋，旁若无人、摇头晃脑的唱着歌：“天地将乱兮，国火要除；大厦将倾兮，一木难扶。山谷有贤兮，想投明主；明主明主兮，却不知吾。”歌声高亢清亮。
刘备听他自己称自己是人才，毫不忌讳，心想：“这难道是卧龙或者凤雏吗？”下马拦住那人，施礼问：“先生莫非卧龙、凤雏么？”
那人回礼说：“我姓单名福，颖上人，听说刘皇叔招贤纳士，想来投靠，又怕太鲁莽，所以特意在皇叔面前唱支小调，引皇叔注意。”
刘备大喜，牵手要带单福去新野县衙。单福却推后几步，望望刘备后，又绕着“的卢”马转一圈仔细查看。说：“皇叔，这匹是'的卢'马啊，虽然'日行千里、夜走八百'，但是会害主人，骑不得。”
刘备说：“已经应验了。”对单福讲了跃檀溪的经过。
单福摇头说：“这是救主人，不是害主人，我有一个计策，可以破解。”
“什么方法？”刘备问。
“皇叔可以找个仇人，将'的卢'马送给他，马害死他以后，再骑它就安全了。”单福神秘兮兮的说。
“你说什么？”刘备勃然变色，怒气冲冲的说，“我以为你真是什么贤良高士，谁知道一来就教我歪门邪道的东西，你走吧，你这样的人我不敢启用。”说完，就要上马。
单福仰头哈哈大笑，弯腰施礼说：“都说皇叔是仁人义士，新野都传颂皇叔的美德，我不相信，刚才只是试探一下，皇叔果然名副其实，我可以安心了。还请皇叔宽恕。”
刘备转怒为喜，忙接单福回新野县衙。
经过几天接触交谈，发现单福果然满腹韬略，就拜他为军师，训练军马。
